努爾哈赤被奉爲清朝的奠基者，實際上努爾哈赤的子孫能否完成征服明王朝，建立清朝的偉業，在努爾哈赤時代是未知數。至少在努爾哈赤自己看來，統一女真各部落，在大東北建立起後金政權已經心滿意足了。
努爾哈赤死後傳位給皇太極，也把這麼個涉及到女真人發展的關鍵問題留給了皇太極。1633年，皇太極登基已經7年了，與明朝的戰事在焦灼狀態。此時的愛新覺羅家族雖說統一了建州女真、海西女真與野人女人三大部，但滿洲的地盤畢竟小，兵力滿打滿算才20萬。
從當時的地圖上看，滿洲西臨蒙古、東臨朝鮮，南接大明，處於四面包夾之中。統一女真諸部落之後，滿洲的下一步到底該如何走?三個對手到底該先打哪一個?女真人內部陷入了焦灼。
天聰7年，皇太極開內部會議，召集貝勒、大臣們前來，“徵明及察哈爾、朝鮮，三者何先?”一幫大臣們各有各的主意，這時，有個愛新覺羅家族的小輩提出了一番大戰略：
我們應該寬待朝鮮，防禦察哈爾，專門征討明朝。我們雖然不對察哈爾用兵，但他們就像是蟻穴中的一堆蟲子，一定會走向滅亡。對於明王朝，我們晚攻明朝一年，他們的防守就越穩固。我覺得應該看今年秋收後，乘着他們莊稼剛熟，我們佔有了他們的糧食，再圖進攻明朝本部。留下一部分兵力來防守察哈爾的進攻，皇上與諸位貝勒率領騎兵去襲擊，俘獲人口，毀壞莊稼。再讓貝勒們率領精兵，走山海關，那麼明朝的寧州、錦州就沒什麼用了;或者仍舊從寧州、錦州入，切斷北京四路，奪取糧食多的地方，佔據不還，再尋找機會，兩三年就可以達到北京去。
提出這個戰略的人是薩哈璘，努爾哈赤的孫子，代善的兒子。薩哈璘在愛新覺羅衆多子孫中有着非常出衆的戰略眼光，深得皇太極賞識。此前所指出的征討大明的方略只是其一，最關鍵的是在皇太極稱帝一事上，薩哈璘起到了重要作用。
天聰五年，後金設六部，薩哈璘掌管禮部。天聰九年，薩哈璘率領多爾袞、嶽託、豪格等收察哈爾林丹汗子額爾克孔果爾額哲，收其全部。滿洲人消除了在西邊的蒙古威脅，國力空前強盛。在滿洲內部早有一些貝勒大臣請求皇太極稱帝，但皇太極藉故推辭。打下察哈爾後，薩哈璘以禮部貝勒的身份，再次懇請皇太極稱帝受尊號。皇太極當然作爲人主，當然想稱帝，只是外處明朝、蒙古、朝鮮的包夾之中，內有八旗議政的體制限制，不到十拿九穩不敢邁出這關健一步。在收復察哈爾之後，以禮部貝勒身份提請皇太極稱帝，就意味着從禮制合法性上，皇太極也獲得稱帝的認可。因此，皇太極聽了薩哈璘的意思後，說“薩哈璘爲我考慮，開誠佈公談論稱帝一事，非常符合我的心意。其它貝勒是否宣誓效忠，薩哈璘掌握禮部，可以自己組織。”第二天，薩哈璘就召集諸位貝勒到朝廷，一起寫誓言進呈皇太極。皇太極要將此事告知朝鮮，薩哈璘又說要讓各位貝勒也派人來，表示各國歸附，兵力強盛。此言更深得皇太極心意。
可惜薩哈璘身體不好，33歲就去世了。在得病期間，皇太極特意派了大臣去慰問說：“我們家族衆多子弟中，能夠看得比我長遠，提醒我哪些是遺忘的事情，梳理整治策略，只有薩哈璘。” 皇太極得知薩哈璘將大限將至，十分悲傷，他知道治理國家不能靠領兵打仗的武將，需要睿智之才輔佐，而薩哈璘被皇太極視爲愛新覺羅子侄中，難得的治國輔政之才。漢族的能臣再多，也終究不如自己家族的人才靠得住。
