契丹反唐黃麞谷之戰後，武則天爲挽回敗局，於萬歲通天元年(696年)九月詔徵天下囚犯與吏民家奴驍勇者充軍，並令山東(太行山東)靠近邊塞各州組織武騎團兵，以右武威衛大將軍、建安王武攸宜爲清邊道行大軍總管，率軍進討契丹。這時，東突厥默啜可汗請作武后之子，併爲其女兒求婚，同時要求歸還突厥降戶，願率其衆討伐契丹。武后遂冊授默啜爲左衛大將軍、遷善可汗。十月二十二日，契丹首領李盡忠卒，其妻兄孫萬榮代領其衆。默啜乘機突襲松漠都督府(治今內蒙古翁牛特旗西北)，俘盡忠、萬榮妻、子而去。萬榮收集餘衆，軍勢復振，即派部將駱務整、何阿小爲前鋒，率騎南進，攻克冀州(治今河北冀縣)，殺刺史陸寶積，屠吏民數千人。繼而進攻瀛州(治今河北河間)屬縣，使河北大爲震動。武則天急令夏官尚書王孝傑、羽林衛將軍蘇宏暉率軍18萬(一說17萬，另一說7萬)，討伐契丹。《舊唐書 列傳第一百四十九 北狄》：“又令夏官尚書王孝傑、左羽林將軍蘇宏暉領兵七萬以繼之。”
神功元年(697年)三月，王孝傑部行至東硤石谷，與契丹軍相遇。因道路險隘，王孝傑率少量精銳作爲先鋒，前進。孫萬榮令契丹軍佯退，誘敵深入。王孝傑且戰且進，在將出山谷時整隊佈置方陣。這時孫萬榮令契丹軍立即回軍反擊，四面圍攻，唐(周)軍主力後援沒有來，王孝傑以少打多，營中潰亂，王孝傑墮谷而死，所率先鋒死亡殆盡。
此戰，王孝傑“率精銳之士爲先鋒”“深入寇境，以少御衆”“虜甚衆”，深入敵境以少打多，兵數遠少於孫萬榮。王孝傑所率的是少量兵力，而“既無後繼”“後援不至”，說明蘇宏暉沒有率領大軍主力前去支援王孝傑。最終王孝傑率領的少量先鋒死亡殆盡，而唐(周)軍主力沒有全軍覆沒。
武攸宜軍在漁陽(今天津薊縣)聞孝傑敗沒，不敢進。萬榮遂乘勝進兵幽州(治薊縣，今北京城西南)，攻陷城邑，剽掠吏民。武攸宜派兵進擊，亦不能克。
