追根溯源，中國的監獄起源於夏代的叢棘，亦稱“棘叢”。棘，植物名，亦稱“酸棗樹”，多生於山中和野外，開綠色小花，葉呈橢圓形，莖上多尖刺，秋後枝幹老化，尖刺更加堅硬銳利。爲了懲罰戰俘和奴隸，奴隸主就到山上砍來山棗樹，編成圍牆，將囚犯困人絲棘之中，“系用徽墨，(置)於叢棘。”到了商代監獄逐漸發展爲“牢”。《說文解字》譯爲“牢，閒養牛馬圈也”，也就是爲了防止奴隸脫身，奴隸主將奴隸用繩索捆綁起來，圈於“牢”內，不使脫逃，後又發展爲“畫地爲牢”。意爲畫地爲圈，坐圈爲牢。傳說周文王會推算八卦，犯人不能越圈。這隻適用普通罪犯，對重要人物，則另行關押。周文王就是被囚禁於河南湯陰姜裏城的，現已成爲旅遊區。周代的監獄多稱作“圜土”，“築土表牆，其形圜也”。也作囹圄，意爲令囚犯閉門思過，改惡爲善。春秋戰國時代將監獄稱之爲“狴犴”。“狴”、“犴”是兩種傳說中的獸名，因在牢門上常畫它們的形狀，故將監獄稱之爲“狴犴”。其實，“狴犴”是牢獄一種，且多爲石室。越王勾踐就是被囚於吳國的狴犴--石室。秦代的監獄逐步分爲中央獄和地方獄，李斯和趙高均囚於成陽獄。
經過風雨的洗滌，歲月的錘鍊，歷史的演義，監獄到了漢代逐步煉成，也就是說將囚禁罪犯的場所逐漸稱之爲“獄”，是從漢代開始的;把囚犯細化、分類是從漢代開始的;把監獄的設置、管理，以及對囚犯的懲罰和勞作提到議事日程是從漢代開始的。據史料記載，西漢時期，郡縣普遍設獄，且名目繁多，全國約有兩千所監獄，僅京城直屬監獄就達26座，主要囚禁將相大臣、郡縣主官、宮中嬪妃、無賴、兇犯、強盜等。除了監獄規格、體制、管理在漢代得到了發展之外，漢代的治獄策略也逐步成形，如“優禮長吏”，即獄卒不得辱罵、毆打有罪官員;“頌繫”，意寬容，即對老年犯和孕婦犯不得上刑;“呼囚錄囚”，即囚犯感覺冤枉可以上述;還有“病給醫藥”、“聽妻入獄”、“縱囚歸家”、“孕婦緩刑”等，基本上奠定了中國監獄的基礎。
“廷，平也，治獄貴幹，古以爲號。”，“尉”，是武官的名稱，因武官與獄官共制，故稱刑獄之官爲“尉”。廷尉詔獄，是廷尉按皇帝旨意管理的監獄，主要囚禁將相大臣、皇親國戚。
漢代名將周勃曾率兵擊敗項羽，屢立戰功，又與陳平合謀誅殺諸呂，立劉恆爲帝。但在他歸隱後有人告他謀反，文帝將其逮捕，關押於京城廷尉詔獄。周勃一生，爲人誠實，缺少文化，面對冷牆鐵壁，一籌莫展。後在獄卒的點撥下，纔敢傳書薄太后，並讓自己的兒媳、文帝的公主作證，才倖免一死，官復原職。老周雖逃過了牢獄之災，但小周亞夫卻未能倖免，終因“謀反之罪”，重蹈覆轍，被關押於廷尉詔獄，後絕食身亡。
