《明史·夏原吉傳》記載：“原吉和蹇義都是在太祖時起家。蹇義主持選官，原吉掌管財政，都長達二十七年之久，名位早於三楊。仁宗和宣宗時期，他外兼臺省，內參館閣，與三楊一起同心輔政。蹇義長於出謀劃策，楊榮長於臨事果斷，而原吉與士奇尤長於顧全大局，具有古代大臣的作風和功績。”那麼今天我們就來探究一下建文舊臣夏元吉爲何沒被牽連，還成爲了五朝元老?
夏原吉算是出身寒門的貴子了，雖說幼年喪父，但卻好學(羣籍靡不通，尤精《詩》、《春秋》)，於洪武二十三年中舉人，並被舉薦到國子監就學。也就是在這段時間中，夏原吉遇到了人生中的第一個貴人，他就是明朝開國太祖朱元璋。有一天，朱元璋心血來潮想去國子監視察一下那些學子們，進入國子監後，學子們並沒有好好學習，而是在嬉戲打鬧，正要斥責時，卻一眼看到了人羣中正襟危坐、絲毫沒有想要融入喧囂世界的夏原吉，他認爲這樣的人才要是早用，豈不是更好一些。就這樣，夏原吉當場就被朱元璋破格提拔爲戶部主事。
等到朱元璋駕崩之後，夏原吉在建文帝朱允炆的賞賜之下，更進一步地升任爲戶部右侍郎。不過，夏原吉並沒有在京城任官，反而被派往地方體察民情和清查貪官污吏。“建文初年，升任戶部右侍郎。第二年充任採訪使。巡視福建時，所過郡縣鄉邑，都檢查吏治好壞，詢問百姓疾苦。人們都很高興和敬佩。不久，移駐蘄州。”
直到大明王朝被改天換地之後，夏原吉才以一種極爲特殊的方式回到了京城，他被朱棣的親兵五花大綁地帶到了朱棣的面前。面對即將到來的死亡威脅，夏原吉並沒有任何慌張，反而請求朱棣再給他三天時間，讓他整理好戶部的檔案。也正是夏原吉的這個工作態度，讓朱棣明白人才難得，再加上建文帝朱允炆削藩時，夏原吉在外並沒有參與。所以朱棣稱帝之後，夏原吉直接從戶部右侍郎升至戶部尚書，一躍成爲六部大佬之一。
不僅如此，夏原吉還非常清廉。永樂年間，朱棣曾數次北伐大漠，每一次都是勞民傷財。在永樂十九年時，作爲戶部尚書的夏原吉冒死勸諫，想讓朱棣停止北伐，但以朱棣的脾氣，怎麼可能會聽呢，於是就將夏原吉下獄並抄家。抄家的人發現夏原吉的家中，除了皇帝賞賜的東西之外，剩下的就是一些家用的瓶瓶罐罐了，這一發現讓朱棣平靜下來，但也沒有因此放掉夏原吉。
就這樣，夏原吉在監獄中等來了朱棣的死訊，同時也迎來了大明王朝的第四位皇帝朱高熾，並且還提出了三個建議：第一、賑濟災民，減免稅賦，第二、精簡開支，停止鄭和下西洋，第三、向雲南、交趾地區各道採辦金銀。之後，夏原吉被官復原職，繼續擔任戶部尚書。
雖說朱高熾只在位一年，卻得了“仁宗”的廟號。朱高熾死後，他的嫡長子朱瞻基成爲了大明王朝的第五位皇帝，雖說到了此時，夏原吉只剩下了五年的壽命，但卻爲日後的“仁宣之治”打下了堅實基礎。最終，夏原吉逝世於宣德五年，諡號忠靖，獲准世代不被徵收賦稅徭役。
至此，夏原吉成爲了大明王朝的五朝元老。
朱棣評價：“夏某太祖之臣也，彼忠於太祖，故忠於建文，又豈不忠於朕哉。”
