洪武十三年(1380年)，朱元璋廢除中書省，宰相機構從此退出歷史舞臺，但明朝的內閣大學士此後還是發展成爲具有宰相權限的重臣。到了明朝萬曆年間，內閣大學士等於宰相已經是皇帝都承認的朝廷共識了。比如明朝東林黨的大臣葉向高在萬曆時期就被稱爲“獨相”。下面本站小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
葉向高，字進卿，明朝福建省福州府福清(今福建省福州市福清市)人。萬曆十一年(1583年)，葉向高考上了進士並當上了庶吉士，成爲內閣大學士的預備成員，後來加入了東林黨。而葉向高的大半個政治生涯都在與一位讓人哭笑不得的皇帝打交道，他就是萬曆帝。
明朝歷史上有兩個長時間不上朝的皇帝：一個是二十多年不上朝的嘉靖帝，另一個是三十多年不上朝的萬曆帝。雖然都是長時間不上朝的怠政皇帝，但嘉靖帝和萬曆帝還是有區別的。根據史書記載，嘉靖帝直到去世前幾乎天天批閱奏章和接見重臣，不敢鬆懈官員的任命。
與嘉靖帝相比，萬曆帝是真正的怠政，到後來甚至連最重要的官員任命都不管了。萬曆三十年(1602年)，兩京尚書缺三人，侍郎、科道缺九十四人，巡撫缺三人，布政使、按察使及監司機構缺六十六人，知府缺二十五人。更要命的是，最重要的內閣大學士也開始缺人了。
萬曆三十五年(1607年)，葉向高正式入閣，內閣當時還有朱賡、王錫爵、于慎行、李廷機四人。然而就在當年十一月，于慎行去世，王錫爵辭官。萬曆三十六年(1608年)，朱賡去世，李廷機則因爲人緣不好而拒絕上班。還在幹活的內閣大學士只剩下了葉向高一個人。
無論是爲了保證皇帝集權還是維持朝廷運轉，核心決策機構內閣只剩下一個人都不是什麼好事。然而懶到家的萬曆帝根本不在乎，完全不給內閣補員。於是葉向高的“一人內閣”一直持續到了萬曆四十二年(1614年)，因此葉向高就被當時的士人稱爲“獨相”。
