湯若望是一位德國科隆人，是天主教耶穌會傳教士。他在1620年到達澳門，在中國生活了47年，歷經明、清兩朝，是繼利瑪竇之後最重要的來華耶穌會士之一。
湯若望在中國的傳教事業中，他通過撰寫教理著作和書籍，勸奉宮女入教，向皇上呈送禮物等方式，清晰地書面闡述了天主教的信仰，爲天主和社會建樹了巨大的功勳。隨着傳教士人數的增加和活動範圍的擴大，信徒人數增長較快，到1650年信徒已達到15萬人。湯若望將利馬竇建的一座經堂擴大，建成了北京城內的第一座大教堂(南堂)。
湯若望在修歷方面做出了重要貢獻。他協助徐光啓完成了《崇禎曆書》，共計46種137卷。該書的編撰完成標誌着中國天文學從此匯入世界天文學發展的潮流。他還將《崇禎曆書》壓縮成《西洋新法曆書》103卷，進呈攝政王多爾袞。清廷定名爲《時憲曆》，冊面上印有“依西洋新法”五個字，成爲每年編制曆書和各種天文推步的依據，直至現在也是中國編制農曆的基礎。湯若望被任命爲欽天監監正，成爲中國歷史上的第一個洋監正，開創了清廷任用耶穌會傳教士掌管欽天監的將近二百年之久的傳統。
此外，湯若望還成功造出了大炮，並完成了《火攻挈要》一書。該書傳播了歐洲16世紀的火炮製造知識，是明末有關西洋大炮的最權威的著作，一直到清朝中葉都很有影響。他還翻譯了德國礦冶學家阿格里科拉的《礦冶全書》，定名爲《坤輿格致》。全書共分12卷，涉及礦業和相關冶金工序的每個階段。該書未及刊行，後便在明末清初的戰火中遺失了。
然而，湯若望也經歷了“曆法之爭”。早在順治十六年，反對西法制歷的楊光先即作《辟邪論》，指斥天主教爲“邪教”，次年又上疏斥責湯若望在《時憲曆》封面上題寫“依西洋新法”其目的是“借大清之歷以張大其西洋，而使天下萬國曉然知大清奉西洋之正朔”。因當時順治帝尚在，湯若望未受影響。康熙元年(1662年)傳教士利類思作《天學傳概》批駁楊光先。三年，楊光先作《不得已書》稱：“寧可使中國無好曆法，不可使中國有西洋人。”利類思又作《不得已辯》批駁。楊光先上書蔘湯若望“潛謀造反，邪說惑衆，曆法荒謬”，得到鰲拜等人的支持，湯若望被判死刑，南懷仁等被驅逐出境。四年，在孝莊皇太后干預下，湯若望等傳教士被赦免，但欽天官員李祖白、宋可成等被殺，信奉天主教官員被革職，並改派楊光先爲欽天監監正。五年(1666年)8月15日，湯若望逝於南堂。各省督撫奉旨拘押當地西方傳教士30餘人，除南懷仁等教士留京，其他25人被押至廣州圈禁。七年，康熙帝親政，爲湯若望平反，恢復“通玄教師”之名，並賜地重葬湯若望於利瑪竇墓旁，御賜祭文一篇。任南懷仁爲欽天監監正，恢復時憲曆。九年，在廣州圈禁的傳教士獲准返回本堂。
