北魏明元帝拓跋嗣(公元392年-公元423年)，鮮卑族，道武帝拓跋珪長子，太武帝拓跋燾之父，南北朝時期北魏第二任皇帝。
公元403年，拓跋嗣被立爲太子。公元409年，誅殺謀逆的拓跋紹後，登基爲帝，改元永興。公元410年，北伐大破柔然。公元423年，親征劉宋，闢地三百里。公元423年，由於御駕親征，積勞成疾而終，享年32歲 ，諡號明元皇帝，廟號太宗。拓跋嗣文武雙全，在位期間，勤政愛民，拓展疆土，勵精圖治，在北魏歷史中處於承上啓下的樞紐地位。
拓跋嗣爲政舉措
政治
明元帝在登基時，只殺了謀逆的清河王，其母賀夫人，及其隨從、宦官共十餘人，沒有擴大打擊面。他繼位以後，立即任命有威望有才幹的南平公長孫嵩、北新侯安同、白馬侯崔宏、元城侯拓跋屈等八人爲執政大臣，要他們“共聽朝政”。對隨其潛逃，歷盡苦難的王洛兒、車路頭，冒着身家性命幫其奪取帝位的叔孫俊，拓跋磨渾等人，也都封官賜爵，加以重用。而明元帝對道武朝冤死者昭雪，對免職者復職的做法，對理順人心，穩定政局，更是有重要意義。
北魏初期，造成人民飢寒的原因是多方面的。頻發的水早等“天災”，牲畜多死，禾稼不收，會造成饑荒，官吏，豪強的肆意盤剝，這些“人禍”，更使人民陷入水深火熱之中。明元帝針對這些情況，既採取遷徙災民去豐收地區就食，賑濟窮乏、減免租賦等應急措施。更採取勸課農桑，打擊貪官豪強等對社會生產力的發展和階級矛盾的緩和具有重要意義的政策。
明元帝繼位後，從“選賢任能”和“察守宰不法”兩個方面着手整頓吏治。在選賢任能方面，他特別重視招納漢族士人蔘政，他懂得借漢族士人的統治經驗和文化知識治國安民的重要性。
軍事
公元409年，明元帝拓跋嗣繼位時，後秦勢力開始衰落，公元417年東晉劉裕出兵滅後秦奪取了黃河以南的地區。這時北魏要全力對付南朝的宋國，無力對付柔然人的南侵，只能處於防禦狀態，柔然是一個遊牧民族，遷徙無常，故當北魏大軍深入漠北進攻時，它便遁逃，北魏軍南撤之後，他又捲土重來。因此，北魏不得不在軍事進攻的同時，另外採取一些加強邊防的措施，以防止他的南下，於是在陰山以北地帶興築一條長城，東起赤城(今河北赤城縣)，西至五原(今內蒙古烏拉特前旗境內)，長有一千餘公里，同時在這一地帶興築了一系列的城堡，其中著名的六鎮就在長城以北地帶。這六個軍鎮，最西是沃野鎮(今內蒙古五原縣北)，往東依次是懷朔鎮(今包頭市固陽縣西南)、武川鎮(今呼和浩特市武川縣西)，撫冥鎮(今四子王旗東南)、柔玄鎮(今興和縣東北)、懷荒鎮(今河北張北縣)。這六鎮除懷荒鎮，其餘都在內蒙古境內。
法律
明元帝即位後，健全官制，撫卹民衆隱情，命令南平公長孫嵩、北新侯安同共同審理民間訴訟案件，法制政治再次好轉過來。由於明元帝精通有關政務，下面官吏便逐漸採用嚴刑酷法來避免自己犯錯誤。
官制
永興元年(409年)十一月，設置麒麟官四十人，宿值殿省，如同常侍、侍郎。
神瑞元年(414年)春，設置八大人官，大人下設三屬官，總理萬機，所以世人號稱其爲八公。
