廣州灣在清朝時候是被法國侵略。1897年，法國軍艦白瓦特號(Bayard)爲避颱風闖入"廣州灣"，爲這一深水良港而動心，獻書法政府租借"廣州灣",揭開了廣州灣殖民地歷史的序幕。1898年4月，法國侵略者強佔海頭汛(今霞山)，向內地拓地，遭到本地人民長達1年多的抗擊。
1899年11月16日中法簽定《中法互訂廣州灣租界條約》，將租界內地域統稱"廣州灣”租借與法國99年。1943年2月21日，日、法簽訂《共同防禦廣州灣協議》，廣州灣被日本佔領，曾建立極爲短暫的日僞政權。
日本投降後，1945年8月18日，中國國民政府外交部政務次長吳國幀與法國駐華使館代辦戴立堂代表中法政府在重慶簽訂《中華民國國民政府與法國臨時政府交接廣州灣租借地條約》，廣州灣租借地歸還中國。於8月22日，廣東省政府奉國民政府令，以廣州灣租借地闢爲省轄市，定名“湛江市”。
1949年12月19日湛江市解放。
廣州灣租界條約是法國強迫清政府簽訂的不平等條約。1898年(光緒二十四年)3月，法國駐華代辦呂班向清政府提出照會，要求中國答應不把雲南、廣東、廣西等省讓與他國;中國將來設立郵政局，須聘法國人襄辦;法國承建越南至雲南昆明的鐵路;法國在中國南部海岸設立“屯船”之所。1899年11月6日，法國軍艦直逼廣州灣，迫使清政府代表廣西提督蘇元春與其遠東海軍司令高禮睿正式訂立此約。共7款。由此，廣州灣實際上成爲法國的殖民地。
