一本寫滿離奇故事的筆記，傳了數代人。筆記早已殘破不堪，當中的故事早已難辨真假。但無論是故事，還是真正的傳奇，筆記透露出的信息，足以讓人回味無窮。
一九零三年，日本人大谷光瑞以宗教考察爲由進入中國腹地，進行地理勘探的情報工作。在途經中國長沙時，其中一支探險隊分支跟隨日商鳩山美志，在長沙北部的一座山鎮內，停留了約三個月的時間。一整支考察隊進入，卻只有六人歸來。一週後，鳩山美志向日本日清貿易研究所轉外務省提交了一份報告，報告提及這山鎮底下埋藏的東西，史稱鳩山報告。
一九三三年的一個夜晚，一輛詭祕的火車駛進長沙站，驚醒了在值班室熟睡的守夜人。守夜人顧慶豐好奇之下，上前查看這輛突然進站的列車。顧慶豐抹開滿布灰塵的車窗，裏面掛着的屍體把他嚇了個半死。
第二天，一名位高權重，人稱“佛爺”的軍官帶隊前來查個究竟。佛爺和部下一邊查實列車的狀況，一邊向顧慶豐打聽情況。他們得知，這輛列車是深夜突然抵達，沒有通行記錄，車身也鏽跡斑斑，像是從廢鐵站裏開出來的，加上裏面掛着死人，車身又用鐵皮焊死了，這種種跡象，都表明這輛列車絕非尋常。佛爺安排部下，用氣割瓶割開車廂，親自入內一探究竟。
佛爺張啓山和部下進入車廂，發現裏面藏有多條死相奇怪的屍體，皆爲面部朝下。佛爺見此狀況，命部下把八爺叫來。八爺齊鐵嘴似是膽小如鼠之輩，但卻有一手精通奇門八算的活兒。八爺被佛爺半推半就之下，一起進入列車裏面探個究竟。齊鐵嘴隨張啓山進入列車內部，看見這些屍體的死相和擺放位置，並在無意中，發現的一份畫有實驗內容的文件。張啓山根據種種跡象，推斷這列車和裏面的屍體都是作陪葬用的，而墓主恐怕就在最尾的車廂內。
張啓山和八爺齊鐵嘴讓軍隊把車廂內的棺木都帶回去開棺。幾副陪葬的棺木被打開後，裏面的屍體的死相與列車內其他屍體無異。正當齊鐵嘴納悶着，列車是如何在沒活人的情況下駛進站內時，張啓山提出，說這些人應該是事前吸入了僵氣，進站時才奄奄一息，至於真正的祕密，恐怕要把最大的棺材給打開，才能水落石出。最大的棺木是個哨子棺，非尋常人可以打開。棺材以鐵水封棺，只留一孔，強行打開只會引出毒氣，必須以一手伸進孔口從內部打開。現在要打開這哨子棺，只有靠張家的本事。佛爺讓自己張家的親兵幫忙開棺，但這位開棺的士兵伸手進孔時一個慌神，大叫救命。這一叫，在一旁協助的同伴只能觸發一個斷臂保命的機關，士兵斷一臂卻無所獲。佛爺冷靜地走上前，親自伸手進孔開棺。棺材成功被打開，裏面也沒有什麼機關，只有一具面容朝下的屍體。佛爺伸手在棺內翻找，摸出一枚似是南北朝的戒指。長沙九門中，最瞭解南北朝的當屬二爺的世家，在齊鐵嘴提議之下，張啓山決定攜此戒指去拜訪二爺。
長沙一處裝修豪華的梨園中，一個風姿綽約的身影正在臺上唱着一曲霸王別姬。一名滿身銅臭的座上客打斷正在唱戲的二爺，並對二爺出言不遜。正當場面陷入混亂時，佛爺帶着一隊人馬前來，爲二爺解圍，並教訓了那位滿身銅臭的客人。佛爺和二爺似是頗有交情，二爺對佛爺的出手相助也表示感激。但當佛爺拿出那枚南北朝的戒指時，二爺卻臉露難色，說自己已經不碰那些地下東西很多年了，拒絕幫助張佛爺。佛爺也不強求，他把戒指放在桌面，讓二爺自己考慮。
