土木堡之役，英宗戰敗被俘，心灰意冷，爲了保留自己最後的氣節，在瓦剌軍營中絕食抗爭。小順子懇求英宗就算不爲自己考慮，也要爲杭司藥和皇后考慮，吃點東西保存體力，堅強地活下去，不要讓她們失望。也先知道漢人最講忠孝，也怕現在就殺了他們的皇帝會遭到民兵的報復，甚至導致局勢就此扭轉，爲此也很苦惱。程十三又來獻計，說朱祁鎮只不過是逞一時之氣，提議再餓他兩天。英宗不幸落入程十三手中，程十三封住了英宗的啞穴，灌英宗喝羊奶，對英宗百般折磨。英宗經過反思，決定勇敢求生，活下來等待重生。
英宗被俘的消息傳回京城，朝堂上一片沸議。瓦剌人要求大明朝廷拿出五十萬兩銀子去贖回英宗皇帝，可眼下大明戰事消耗巨大，國計民生亦有賴戶部支持，汪國公及臣子們都稱不能將銀子拿出去贖人。錢皇后見衆臣對英宗如此薄情寡義，拿出了自己所有的私財及嫁妝，甚至摘下自己的耳環，取下了頭上的鳳釵，傾囊贖夫。
可瓦剌人言而無信，趁火打劫，要了五十萬兩黃金，又獅子大開口，嚮明朝再要一百萬兩黃金贖回英宗。戶部不肯掏錢，祁鈺受英宗託監國，爲了不辜負皇兄對自己的一片信任，意欲賣出自己的郕州封地去贖回皇兄。此時，太后走上朝堂，認爲不可去交贖金，並提議推舉郕王朱祁鈺爲新君。
國不可一日無君，祁鈺拗不過衆人，登基稱帝，是爲代宗，英宗則被尊爲太上皇，錢皇后被尊爲爲太上皇后。很快代宗將母親吳太妃接到了宮中，尊爲太后，但只有名分，而無尊號，終是低孫太后一等。祁鈺第一次享受到了當皇帝的威風，但他依然要求保持英宗在時的一切格局，雖爲皇上，卻執意住在偏宮裏，不肯搬去乾清宮居住。
