劉基，字伯温，是明朝的開國功臣，在民間是與諸葛亮齊名的人物。“三分天下諸葛亮，一統江山劉伯温”，這句民謠説的劉伯温比諸葛亮還要厲害，諸葛亮幫着劉備爭得了三分之一的天下，而劉伯温卻幫着朱元璋奪得了整個天下。民間關於劉伯温有很多傳説，《燒餅歌》、“百字碑”的故事神奇玄妙，説他能呼風喚雨，料事如神，前知500年，後知500載，簡直就是個無所不通、無所不能的“神”。
民間傳説肯定有些虛構誇大的成分，但歷史上的劉伯温確實比較“神”。他是浙江青田人，從小讀書能一目七行，而且過目成誦，成年人看着艱深晦澀的《春秋經》，他14歲時就能領悟要義，有所引申，被世人稱為“奇才”。17歲時，他博覽羣書，涉獵了諸子百家的很多學問，精通天文地理、兵法數學等實用技藝。23歲時，他考中進士，在元朝的地方官府三度為官，都因政治黑暗、官場腐敗而憤而辭職。
劉伯温到朱元璋身邊是1360年，當時朱元璋已經漸成氣候，佔據了以應天(今南京)府為中心的江南一隅，恰好處在陳友諒和張士誠勢力的夾縫之中，處境比較艱難。劉伯温提出了“避免兩線作戰、各個擊破”的戰略，幫助朱元璋先滅陳友諒，再滅張士誠，然後揮師北上，驅除蒙元政權，統一了中國。劉伯温為明朝的建立立下大功，是名副其實的大明第一謀臣，被朱元璋多次稱之為“吾之子房”。
雖然劉伯温為明朝建立發揮了重要作用，也很得朱元璋賞識，但他的職位在開國功臣裏面並不顯赫。他在明初擔任過太史令、御史中丞等職務。太史令主管天文氣象事務，相當於今天的國家氣象台台長和天文台台長，御史中丞是正三品的監察官員，都不是什麼實權崗位。明朝開國兩年後，朱元璋大封功臣，加封劉伯温為弘文館學士、資善大夫、上護軍，級別升為正二品，但都是虛銜虛職。在爵位上劉伯温獲封“誠意伯”，在“公侯伯子男”五類爵位中屬第三檔，他前面有6位公爵、79位侯爵。他的俸祿是240石，受封韓國公的李善長的俸祿是4200石，是他的近20倍。
出現這種情況，當時和後世的人都有不少猜測，畢竟劉伯温的職位跟他的貢獻太不匹配了。有人説是因為劉伯温能力太強，朱元璋對其心存忌憚;有人説劉伯温的出身比較高，擔任過元朝的官職，朱元璋認為他既然能背叛元朝，那麼也有可能背叛自己;也有人説劉伯温是明初朝廷中“浙東集團”的代表，與朱元璋、李善長為首的“淮系集團”不對付，朱元璋有意打壓他;還有人説是因為劉伯温不是朱元璋集團的“老班底”，是中途投奔過來的，資歷比較淺，等等。
筆者認為以上説法都有一定道理，但好像少説了一個要害問題，就是明朝建國後劉伯温不願為朱元璋所重用，使朱元璋對其產生嚴重芥蒂。明朝建國不久，朱元璋想讓劉伯温取代李善長為相，劉伯温再三推脱，説李善長猶如大木，可以協調諸將;自己猶如細木，難以承受重壓。後來李善長辭官歸隱，朱元璋想任用楊憲為相，就徵求劉伯温的意見，劉伯温説楊憲有宰相之才，而無宰相之量。朱元璋又問汪廣洋、胡惟庸兩人如何，劉伯温也指出了兩人的不足，一個氣量更小，難以容人;一個膽大包天，會把車拱翻。朱元璋聽了覺得有理，就滿懷希望地説：“我的丞相，確實只有先生你最合適了。”
劉伯温此時卻説自己不適合為相，因為自己太過剛正，人緣不好，又不願操心繁瑣政務，所以婉拒了朱元璋的提議。筆者認為劉伯温的回答，會讓朱元璋非常失望、非常不舒服：想委你重任，你卻不領情，“怕繁瑣怕累”能是拒絕皇帝的理由嗎!你清廉自守，圖個好名聲，莫非內心存了別的小九九?朱元璋是個多疑的人，內心對劉伯温的一再推脱十分惱火。所以，等隔了一段時間大封羣臣時，朱元璋就故意壓低了劉伯温的職位，心裏的話就是“給你臉你不要，那就打你一巴掌!”畢竟以劉伯温的功勞看，他排在功臣榜的第105位，確實有點太低了。
當然，劉伯温這樣做，可能也是預測到了以後朱元璋大殺功臣的險惡形勢，想盡量低調點，好給自己留條活路。他受封伯爵後，只在京城呆了一年，便於洪武四年辭官回鄉。但該來的終究跑不了，1375年正月下旬，劉伯温在家鄉染病，朱元璋知道後，派胡惟庸帶着御醫給劉伯温治病，沒想到吃了御醫開的藥之後，劉伯温猶如條石壓腹，病得更重了。他知道原因，趕緊抱病入京，向朱元璋稟告自己的身體狀況，實際上就是乞求他能放自己一馬。但朱元璋只是不鹹不淡地勸他保重身體，沒有任何承諾。
劉伯温自知沒有活路，馬上離京回鄉，拒絕一切治療，靜等最後的時刻。洪武八年農曆四月十六，劉伯温病逝於故里，享年65歲。他雖不是朱元璋明着下令殺死的，卻也有着莫大關係，一代謀臣終究沒有逃脱“飛鳥盡，良弓藏”的宿命。
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