在中國古代宮廷裏，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正室妻子稱為“皇后”。可是，為什麼要稱皇帝之妻為“後”呢?
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“後”原為君主之意。在《詩經·商頌·玄鳥》上載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰：“後，君也。”又《左傳·僖公三十二年》説：“其南陵，夏後皋之墓也。”
《書經·説命中》説：“樹后王君公，承以大夫師長。”這些“後”都是指君主，所以在上古時代，“後”是帝王的稱號。如大禹的兒子啟稱為“夏后氏”，還有傳説中射日的后羿。
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歷史上，“後”是一會意字，“後”在甲骨文裏，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。
説文解字》上載：“後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。
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《在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為“帝王的正妻”等涵義。
