萬曆皇帝登基時年方十歲，朝中大事全委於他的老師—文淵閣大學士沈鯉沈閣老處理。
當時，黃河中下游多次決口，民不聊生。沈鯉為民請命，奉旨修築兩道大堤。
一次，沈鯉去視察修築黃河大堤工程，回京覆命時，繞道回家鄉歸德探親。為不驚擾地方官員，他安排儀仗隨從先由大道回京，自己僅帶着一名書童和兩個保鏢，便服簡從悄然回家。
靠銀子買得功名的歸德馬知府，是個極善鑽營的官場油子，雖無經時濟世之才，卻有攀龍附鳳、溜鬚拍馬之能。權傾朝野的沈閣老早就被這個“馬屁精”列為頭號巴結對象，他夢想通過沈鯉的提攜而青雲直上。
此次沈鯉微服回家探親，自以為做得很機密，卻早被府衙線人探得消息，行蹤完全落入“馬屁精”的掌握中。沈鯉前腳進家門，“馬屁精”後腳就跟到沈府投帖拜謁。
沈鯉極重禮儀，聽説“父母官”登門拜訪，不顧旅途勞頓，馬上接見。“馬屁精”早已探知沈鯉喜吃家鄉菜餚，乘機請沈鯉赴宴，要為他接風。沈鯉沒理由推脱，只好答應赴宴。
宴席上，沈鯉品嚐到了正宗的家鄉菜餚，思鄉之情得以撫慰，所以吃得非常愜意。酒足飯飽後，馬知府單獨請他進雅間品茗敍談，此時沈鯉突感腹中不適，想要放屁。但在人前放屁又極不禮貌，於是沈鯉匆匆説了“通通氣”三個字，就疾步出雅間，奔廁所去了。
沈鯉因年邁，説話跑風，“馬屁精”將“通通氣”聽成了“聽聽戲”，他望着沈鯉的背影，媚聲討好：“好!好!我馬上準備，明天下午聽戲!”
送走客人後，他立即回衙，傳令在衙門裏搭上戲台，又命全城所有的戲班子都到衙門，專揀拿手戲演，由他親自過目，選幾齣好戲，請閣老大人來聽戲。一時間衙門裏鑼鼓喧天，比戲園子還熱鬧。
第二天，“馬屁精”去請沈鯉，誰知沈鯉已經啟程回京了，給他留下話讓他今後好自為之，乾點利國利民的實事，不要再幹逢迎上司、禍害百姓的蠢事了!一席話如晴天霹靂，驚得“馬屁精”呆若木雞，失魂落魄地站在沈府門前，久久説不出話來。
