東漢帝國統一天下後，馬武等人曾經請求鼓勵對匈戰爭，西域諸國也派特使，請求漢廷重新設立西域都護府，配合關於匈奴，不過都被光武帝劉秀拒絕了。
由於劉秀對西域的放棄，導致匈奴重新生動起來，他們串連西羌、烏孫、鮮卑，不斷騷擾挑釁漢境。
有人所以指責劉秀，對外關係過於軟弱。
着實這種指責有點站不住腳，劉秀不是不想復原西域，問題是經過十幾年的戰亂，東漢帝國民生敗落，底子沒有力氣遠顧西域。
所以，光武帝和漢明帝一朝，對匈奴的入侵只能採取守勢。
這個局面陸續連結到永平十五年，跟着東漢帝國的國力增強，漢明帝第一次把眼光投向了遙遠的西域。
這一年的冬天，被禁錮在家十一年的竇固，接到漢明帝的詔書：入宮回收皇帝垂詢。
竇固是東漢開國功臣竇融的侄子，疇昔受到光武帝瀏覽，娶涅陽公主為妻。
竇氏一族，是東漢初年很顯貴的家眷，沒有之一，他們“一公、兩侯、三公主、四二千石，相與並時。自祖及孫，官府邸第相望京邑，僕眾以千數，於親戚、功臣中莫與為比。”悵惘竇氏子孫中，大多數人破滅了竇融的謹慎，變得驕氣跋扈，頻頻犯罪。漢明帝登位後，對竇氏採取高壓政策，其家眷先後三人被處死，多人入獄，集團被遷回祖籍。竇固就受累於堂兄竇穆的案子，遭到始終禁錮。這一次漢明帝為何又想到竇固了呢?由於竇固自幼尾隨竇融生計在河西，對邊境事務很熟悉。
十四年前，竇固曾以監軍身份，隨馬武征討燒當羌，是功臣子息中，為數不多的有戰功的子弟。參加軍事聚積的還有耿秉、祭肜、馬廖和耿忠，都是功臣子息。本次聚積，確立了兩個攻擊目標：匈奴的“右臂”車師國，和屯駐伊吾的匈奴“左角”呼衍王。永平十五年十二月，竇固與耿秉悄然到達酒泉郡，落實戰爭的準備工作。永平十六年二月，漢軍分兵四路：第一路，主帥竇固，副帥耿忠，率12000人出酒泉;第二路，主帥耿秉，副帥秦彭，率10000人出居延;第三路，主帥祭肜，副帥吳棠，率11000人出高闕;第四路，主帥來苗，副帥文穆，率11000人出平城。四路人馬唯有竇固這一路是主攻，另外三路人馬賣命約束匈奴的增援力氣，替竇固減壓。
很顯然，匈奴人沒有預料到漢軍會主動襲擊，底子沒有任何防備，三路大軍白旅行一趟。竇固則追着呼衍王一路殺到蒲類海，匈奴人留下一千多具屍體後逃竄。一戰輕鬆掰折匈奴的“左角”，竇固一面令軍司馬班超，率領唯有三十六人的使團西進，一面建設宜禾都尉，就地駐紮屯墾，為第二階段戰爭準備。本來，竇固沒冀望班超使團有多大成就，畢竟唯有三十幾單方面，能把漢軍的信息傳遞給西域各國，起到震懾作用就足量了，沒想到無意插柳柳成蔭了。班超深入虎穴，倚賴一身膽氣，果然突襲匈奴使團，迫降了鄯善國、于闐國和疏勒國。
無疑，班超的精緻表現，觸動了西域諸國，也為漢軍第二階段的軍事行動，鼓足了士氣。永平十七年十一月，漢明帝下旨，由竇固統帥全軍，鼓勵對車師國的襲擊。漢軍在蒲類海附近，擊退了增援車師的匈奴人後，卻因下一步的行動計劃發生了差別，差點爆發內訌。車師國原名“姑師國”，西漢時代分割為六國，其中車師前國和車師後國力氣很強，兩首都城相距五百里。先打車師前國還是車師後國，軍中發生了差別。竇固以為，車師前國隔斷近，力氣弱，沒有險要地形，天色相對不那麼惡毒，該當先打它。耿秉卻以為，正由於車師後國力氣強，幹掉車師後國，車師前國就會不戰而降，所以，打車師後國是一石二鳥。
雙方的意見都有道理，竇固一時拿不定主意。可就在竇固猶豫不定時，耿秉發飆了，他率領自己的部眾，單獨行動，直奔車師後國。耿秉是耿國的兒子，耿弇的侄子，他熟讀兵書，擅長打定，又性格堅決，深得漢明帝信任。耿秉還有一副令人默不作聲的身段，他生得高大魁梧，腰帶“八圍”，長得跟大象似的。戰前，漢明帝就收繳了耿秉的兵符，交由竇固統一指揮。耿秉不等竇固令下，就擅自行動，犯了軍中大忌，估計他不甘心給竇固感動手，甚至看不起竇固。虧得竇固沒存心氣用事，他號令揮兵車師後國，配合耿秉。畢竟證明，耿秉不是繡花枕頭，他一舉斬殺敵軍數千人，逼得車師后王安得準備投降。
眼當作功在望，漢軍再次發生內訌，差點導致鬧劇。有個叫蘇安的司馬，替竇固打抱不平，接洽投降事務時“夾帶私貨”，他對安得説：你只能向主帥投降，他是皇帝的姐夫。安得一聽，俺懂了。回頭他安排了一個副手去迎接耿秉，準備把自己很崇高的膝蓋留給竇固。耿秉大怒：車師后王説投降，到現在不來，我去砍下他的腦袋!説罷披甲上馬。竇固大驚，拉住耿秉：快休止，這麼做會壞了大事。不過耿秉像暴怒的野馬，底子拉不住，他帶着一彪人馬直奔安得大營。安得嚇壞了，再也顧不上對蘇安的應允，趕快出營迎接耿秉。他遠遠地就摘掉了王冠，不等耿秉發飆，就抱住耿秉的馬腿，獻上了自己的膝蓋。
估計安得惱啊，你們家內鬥，害得我跟着揪心，太TM憋屈了。耿秉不尊號令，兩次擅自行動，事後漢明帝不僅沒有處罰，還賞了他一個美陽侯。這個在史書中輕描淡寫代過的插曲，暴露了功臣集團家眷之間，若隱若現的權力鬥爭。果然如耿秉所料，車師後國投降後，車師前國聞訊效仿，跟着投降了。至此，匈奴人的右臂被斬斷。戰後，竇固請問漢明帝后，在車師重新設立了西域都護府。西域都護府很先設立於漢宣帝時代，它的設立，標誌着漢帝國對西域各國行使管理權，將西域版圖索性併入了漢帝國。新朝時代，由於王莽對外政策的失敗，西域都護府被迫撤銷。五十年後，西域終於重回大漢懷抱。
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