五胡亂華時期，匈奴、羯、羌、氐和鮮卑紛紛侵擾中原，建立起大小不一的割據政權。其中光是鮮卑慕容氏，就先後建立有前燕、後燕、西燕、南燕，其鼎盛時期疆域南至汝穎、東盡青齊、西抵崤黽、北守雲中。經歷數次湮滅與復興，慕容家族的帝業最終還是葬送在南燕末主慕容超手上。這個有着“金刀太子”之稱的末代皇帝，雖然本事不大，經歷卻十分傳奇。
▲鮮卑人畫像
前秦建元六年(公元370年)，苻堅率前秦大軍伐燕，一舉攻佔鄴城，末帝慕容暐(wěi)及大量皇室宗親被俘，其中就包括前燕太祖慕容皝(huàng)之子——北海王慕容納。不過前秦對他們還算不錯，慕容納雖失去爵位，但仍被苻堅任命為廣武太守。兩年後，因在官場倍受排擠，慕容納便舉家投奔弟弟慕容德(南燕開國皇帝)。
前秦建元十九年(公元383年)，天王苻堅舉全國之力征討東晉，著名的“淝水之戰”就此爆發。擔任南征大將軍的慕容德，臨行前預感此次出征困難重重，便將一把金刀留給家人，約定以其為信物，以免失散後無處相認。隨着前秦軍隊在“淝水之戰”慘敗，慕容氏企圖趁機反叛，卻不料被人泄漏消息，遭苻堅下令滅門，只有慕容納的妻子段氏和母親公孫氏倖免於難。
這兩位女眷之所以能逃過一劫，也是受到慕容德的蔭庇——段氏和公孫氏被投入監獄後，獄卒恰巧是曾被慕容德赦免死罪的呼延平。後者於是帶着兩個女人逃出長安大牢，隱居在深山之中，以報答慕容德的不殺之恩。隱居期間，段氏生下了慕容超，婆婆公孫氏則因年邁辭世。臨終前，公孫氏嚮慕容超交代了他的身世，並叮囑他務必保管好金刀，以便同叔父慕容德相認。此後，呼延平帶着慕容超母子二人從後涼返回長安，在呼延平去世後，慕容德聽從母親的建議，迎娶呼延平之女為妻，這就是後來的呼延皇后。
由於缺乏社會經驗，慕容超獨自一人打探消息時過於張揚，其行為很快引起了他人注意。為保全性命，形貌英俊魁梧的慕容超故意扮醜乞討數月，這才躲過了後秦皇帝姚興的懷疑——縱然他真是慕容超，瘋傻之後也不足為懼，於是便不再過問他的行蹤。
▲明代《晉書》刻本
與此同時，慕容德已經在滑台建立南燕政權，卻苦於沒有子嗣繼承。當他聽説長安有人自稱慕容納之子後，一時間欣喜若狂，立即派出使者前往。見到使者後，慕容超來不及帶上家人，就隻身前往滑台。見面後，慕容超手捧金刀，囁嚅着祖母的臨終遺言，叔侄二人相視良久，抱頭痛哭。此後，慕容超盡心服侍叔父慕容德，《晉書》記載其“入則盡歡承奉，出則傾身下士”，贏得朝堂上下交口稱讚。
南燕義熙元年(405年)，慕容德夜晚夢見其父慕容皝建議自己將來傳位於慕容超，而膝下無子的慕容超也常感自己時日無多，於是便正是下詔立慕容超為太子，大赦天下。因曾攜金刀與叔父相認，故時人稱其為“金刀太子”。同月，七十歲的慕容德駕崩，慕容超登基為帝，年僅二十歲。
▲南燕疆域圖
慕容超雖然出身皇族，但自幼混跡江湖，壓根不會治國理政。登基後，他試圖從朝中培養一批心腹大臣，並開始排擠疏遠慕容鍾為首的宗親，很快就爆發了嚴重內訌，大批宗室成員及貴族被殺。段宏被迫前往北魏，慕容鍾則投奔後秦。地位鞏固後，慕容超愈發驕橫，整日只知享樂。玩樂良久，他才在大臣建議下用120名樂伎換回被姚興扣押的妻子和母親。
迎回家眷後，慕容超由於聽膩了宮廷樂隊的演奏，便打算同東晉開戰以搶奪樂伎伶人。不顧眾臣反對，慕容超強行派兵攻佔宿豫(今江蘇宿遷)，還將兩千多人的俘虜送去學習歌舞。這場小勝助長了慕容超的貪婪，也令他對形勢產生誤判——誤以為無暇顧及的東晉是隻紙老虎。攻佔濟南後，南燕徹底激怒了東晉將領劉裕。義熙五年(公元409年)，劉裕率大軍討伐南燕，次年便俘虜慕容超並將其斬首，南燕宣告滅亡。
▲南燕末主慕容超
觀其一生，慕容超可謂是備嘗艱辛、大起大落。身為鮮卑皇族，卻流落民間扮作乞丐;成為南燕皇帝，卻縱情聲色致使民心離散。作為一代帝王，死後連諡號和廟號都沒有，實在是令人唏噓不已。
