明太祖朱元璋應該是中國所有開國皇帝中出身最低的，漢高祖劉邦在參加起義軍之前，起碼還是一個小小的亭長，過着衣食無憂的生活。而明太祖朱元璋少年出家當了和尚，後來又淪落為乞丐，可以説嚐遍了人間最苦之事。底層出身的朱元璋，在元朝末年羣雄逐鹿的起義軍中能夠脱穎而出，關鍵在於他的馭人之術，能夠讓手下將領心甘情願為他賣命。
朱元璋深知要想讓一支軍隊有戰鬥力，首先要有嚴明的紀律，只有這樣才能受到百姓的擁護。朱元璋的起義軍，向來以紀律嚴明、作戰勇猛、聽從命令而著稱，朱元璋能夠對軍隊掌控自由，與他背後用的小手段脱不了干係。
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在介紹寡婦營之前，我們先説一下朱元璋的性格，以及寡婦營的由來。朱元璋是一個疑心重的人，尤其是在掌握了權利之後，時刻擔心下屬有謀反之心。除了他自己，朱元璋根本沒有信任的人。當年起義軍攻佔南京之後，朱元璋以此為根據地，開始向外擴張。為了更好的遏制在外領兵的武將，朱元璋下令説：“與我取城池的總兵官妻子，俱要在京城住坐，不許搬取出外。”帶兵將領的妻兒都要留在城中，普通士兵就更不可能攜帶家眷出征，這就是寡婦營的前身。
關於朱元璋在軍中設立“寡婦營”的事情，《明史》等正史中沒有記載，查閲明初人所寫的《國初事蹟》中有詳細的記載。書中記載説，朱元璋每次派遣大軍出征，都要戰士將妻子留在城中，對外宣稱是為了讓他們更專心的作戰，家屬留在城中有人統一負責照顧。實際上這些家屬都是朱元璋留在身邊的人質。這樣出征的將士才會在作戰時更加勇敢，他們輕易不敢叛變，否則將立遭滅門之禍。
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打仗就會死人，對於那些戰死沙場的士兵，朱元璋下令將他們的妻子搬入統一安排的營地居住。朱元璋對丞相李善長説：“出征陣亡及病故軍士妻，俱令於寡婦營居住，不許出營。”朱元璋設立寡婦營，一方面是為了方便照顧這些女人，為她們提供生活保障。還有一個重要原因就是可以拿來賞賜給立功的將領做小妾，達到籠絡人心的目的。
劉伯温是明太祖朱元璋的謀士，在中國民間傳説中，劉伯温的形象是一位神人、先知先覺者、料事如神的預言家，有“前知五百年、後知五百年”的本事。在朱元璋建立大明朝的過程中，劉伯温起到了非常重要的作用。1368年，朱元璋稱帝之後，大封百官，勞苦功高的劉伯温只被封了一個小小的誠意伯，這是朱元璋在有意打壓劉伯温。
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此後，劉伯温又在朱元璋統治下活了7年多的時間，在這期間由於朱元璋的猜疑，劉伯温先後幾次受封，又幾次被罷官。其中有一次罷官，是因為劉伯温向朱元璋進諫，關於軍中寡婦營的事情……
《國初事蹟》中記載，劉伯温對設立寡婦營十分反對，可迫於朱元璋的威嚴也不敢勸阻。直到有一年的夏天，南京城大旱很久沒有下雨，朝廷多次派官員求雨都沒有效果。朱元璋非常着急，要求百官積極上書説一下該怎麼辦。劉伯温見時機成熟了，就上説了三件事情，第一條就是：“出征陣亡、病故軍士之妻數萬，盡令寡婦營居住，陰氣鬱結”。劉伯温借求雨的機會進諫，説天不下雨的首要原因就是因為寡婦營陰氣太重。
朱元璋見識過劉伯温的本事，對他説的話很相信，立刻命人下達聖旨：“寡婦聽其嫁人，不願者送還鄉里依親。”其他兩條也都準了。可過了十幾天，南京城依然沒有下雨，這下朱元璋龍顏大怒，將劉伯温罷官免職，發配回老家種田。並重新將寡婦營之人全部抓回，繼續囚禁。
