“錦衣衞辦案，閒雜人等速速閃開!”身着飛魚服，腰佩繡春刀。錦衣衞，明朝著名的特務機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衞司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衞。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衞。作為皇帝侍衞的軍事機構，朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。也就是説錦衣衞的命令下達者只有皇帝一人。
錦衣衞原先是軍事建制。錦衣衞的首領稱為指揮使，由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：“掌直駕侍衞、巡查緝捕”，即一部分是負責執掌侍衞、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衞，基本上與傳統的禁衞軍沒什麼兩樣。這些人雖名為“將軍”，其實只負責在殿中侍立，權利並不是很大，只是名稱叫得響，負責傳遞皇帝的命令，兼做保衞工作。這些人都不是等閒之輩，一個個長得牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音洪亮，從外表上看頗有威嚴，對人有一定震懾作用。錦衣衞中負責“巡查緝捕”，則是錦衣衞區別於其他各朝禁衞軍的特殊之處。也就是有點類似於現在美國的FBI，只要是國內大大小小的事，都要管一管。朱元璋建立錦衣衞的初衷是用來做儀仗禮儀，後來由於他大肆屠戮功臣，生怕自己的天下坐不穩，認為司法機構如刑部、大理寺、都察院都不好用，為了培植自己的殺手鐗，於是將錦衣衞的保衞功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。
負責偵緝刑事的錦衣衞機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄，稱詔獄，或是“錦衣獄”，由北鎮撫司署理，可直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司均無權過問，獄中“水火不入，疫癘之氣充斥囹圄”，詔獄的刑法極其殘酷，刑具有拶指、上夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等十八種，史稱：“刑法有創之自明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衞、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。”，嘉靖時刑科都給事中劉濟有謂：“國家置三法司，專理刑獄，或主質成，或主平反。權臣不得以恩怨為出入，天子不得以喜怒為重輕。自錦衣鎮撫之官專理詔獄，而法司幾成虛設。”由此可見，錦衣衞權利之大無人能及。完全可以越過司法機構來辦案。
明朝的前兩代皇帝朱元璋是貧寒子弟出身，朱元璋起兵奪取天下，朱棣是靠武力奪取了侄兒的江山，由於這種出身的特殊性，明朝對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈慾望。這就使得錦衣衞“巡查緝捕”的職能無限度地擴大了。錦衣衞的指揮使利用職務之便，不遺餘力地製造事端，既打擊異己，又作為自己升遷的資本。如明成祖時的紀綱、明武宗時的錢寧等，在他們掌權時，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死於錦衣衞酷刑之下的正直人士更是不計其數。
傳説有一次明朝的開國重臣宋濂，秉性老實忠厚，年紀雖老，辦事卻還算得力，讓皇帝滿意。有一天下朝回家，大概因為總是早起上朝，加上年紀大了，體力有些不支，過於勞累，就順口賦詩一首：“四鼓咚咚起着衣，午門朝見尚嫌遲。何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時。”第二天上朝，朱元璋一見宋濂便説：昨天做得好詩!可是我並沒有嫌你遲呀，還是改成“憂”吧。嚇得宋濂趕忙拜倒謝罪。當朝宰相只不過在自己家中偶爾感歎一下，沒想到第二天就傳到了皇帝的耳朵裏，可見錦衣衞勢力之大。錦衣衞的出現從明朝建立到其滅亡，始終在暗影中做着種種勾當，幾乎是綿綿不絕，對朝中官員大臣們的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，甚至有人説，明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衞。
