中國養馬的歷史有數千年了，但在這片土地上幾乎沒有名馬。凡是在中國歷史上出現的名馬不是來自西域，就是遠征歐洲與中亞時奪取的，中原甚至幾度面臨無好馬可用的局面。然而，中國北方明明有遼闊的草原，地理環境、氣候都適合育馬，為什麼中國馬始終無法成為上品?
在中國，最富盛名的馬無疑是汗血寶馬，汗血寶馬出自司馬遷在《史記》中的記載：大宛國盛產良馬，流汗如血。汗血寶馬極為名貴，大宛多次將其進貢給中原，歷史上因為大宛進貢不當，導致當朝統治者發兵攻打的事例也很常見。
元鼎四年，漢武帝縱橫西域，有西域人為了討好漢武帝，特捉了當地的野馬進貢。漢武帝本就好馬，此番得到罕見的良駒更是喜不自勝，還作下了《天馬歌》。太初四年，李廣利遠征大宛得勝，帶回大宛寶馬進獻，心花怒放的漢武帝再度寫下了《天馬歌》以作紀念。
漢武帝痴迷汗血寶馬，為了得到天馬，甚至不惜遠征西域。漢朝以後，大宛馬已經可以在中原雜交育種了，魏晉、五代時期中原馬的質量得到了明顯提高。到了唐朝，對馬的譜系控制的更嚴格，血統優良的馬比比皆是，唐朝國力強盛、戰力無雙，很大程度上得益於唐朝騎兵的強勢。曾陪伴唐太宗李世民征戰的昭陵六駿，更被列置於昭陵前。
宋朝是中國歷史上最富饒的朝代，然而面對西夏、吐蕃、大遼、女真、蒙古等蠻夷的侵略卻無力抵禦。原來宋朝實行官營馬場，民間養馬業凋敝，因為財政壓力巨大，宋朝軍隊長期無馬可用，戰鬥力自然低下。都説岳飛用兵如神，豈知岳家軍從金軍俘獲了大量戰馬，建立了南宋第一支騎兵隊，岳飛也是南宋第一個以騎兵為主戰力的將領。
蒙古滅宋後，建立了大元，不過以騎兵征戰四海的蒙古人並不以好馬聞名，當蒙古人入侵歐洲時，歐洲騎士的馬明顯要高大雄壯得多，並且在耐力、速度上均優於蒙古馬。蒙古人能縱橫四海，一是靠領先時代的戰術佈置，還有就是蒙古馬雖然矮小，但適應力強，又極耐極寒，比起歐洲戰馬更適合蒙古人的機動性戰術。
到了明朝和清朝，中國的養馬業已經積重難返，曾經的西域名馬血統已經在中原銷聲匿跡，再進行育種只能依靠蒙古的草原馬。由於蒙古馬品質不佳，中國馬與歐洲戰馬和阿拉伯戰馬的素質也是越拉越大。
當第二次鴉片戰爭打響後，入侵中國的法國將領對中國馬大吃一驚，別説神駿的法國馬了，就是歐洲驢也要比中國馬長得雄壯。法軍本來計劃在中國當地籌集拉運物資的馬匹，眼見中國馬不堪一用，只能從日本緊急採購馬匹，這才解了一時之需。
