“豔色天下重，西施寧久微。朝為越溪女，暮作吳宮妃。”王維這幾句詩基本描述了四大美人之一西施的工作履歷，基本上西施的前半生就在這四句話裏面。
作為浙江諸暨的一個美女，西施的美名早已天下聞名。而作為吳越戰爭失敗一方的越國，越王勾踐想盡一切辦法，目的就是打敗吳王夫差。為此，勾踐什麼手段都要使出來。終於謀臣范蠡為他帶來了西施。
勾踐眼睛一亮，立刻想到要利用這個美女來迷惑夫差。於是西施在越王宮中接受一番訓練之後，她跟鄭旦等美女一起就被獻給了夫差。吳王夫差立刻就被西施打動，成天與她纏綿在一起，再也不理國事，於是吳國逐漸沒落，最終被越國擊敗，西施也成功的完成了間諜任務。
那麼吳國滅亡之後，西施的下場究竟如何，正史中並沒有相應的記載，根據相關書籍的記錄與描述，西施大約有三種下場：
一、跟范蠡歸隱江湖
這個説法來自《越絕書》，但是傳到今天的《越絕書》僅有西施被訓練後送給吳王的記載。根據唐朝陸廣微編寫的《吳地記》，裏面援引了一段《越絕書》的記載：“西施亡吳國後,復歸范蠡,同泛五湖而去。”也許是今天我們看到的《越絕書》部分已經散佚了。
但是不管怎麼説，西施的這種下場是我們最願意看到的。畢竟美女跟情郎最終走到一起，遠離世俗，遠離紅塵，想想都覺得浪漫得一塌糊塗。
宋代的《鶴林玉露》也認為西施的結局是跟范蠡一起走了，但是對於范蠡為什麼要帶走西施，這本書認為，那不是范蠡喜愛美色，而是意識到西施太美了，怕她今後迷惑越國的國王，讓越國重蹈吳國的覆轍。這種解釋就很讓人討厭了。
二、被沉到水裏淹死
這個説法來自《墨子》，相比上面退隱江湖的説法來説，西施被淹死可能更靠譜，因為《墨子》寫於戰國時期，與西施生活的年代相對更接近一些。而第一種説法裏，最早的《越絕書》也是書寫於漢朝，遠比《墨子》要晚得多。
《墨子》中説道：“吳起之裂，其功也;西施之沉，其美也。”意思是，吳起為什麼會被車裂，因為他功績太大，得罪了太多人。西施為什麼會被沉湖，因為她長得太美了，無論誰都很容易就被她迷惑，所以必須死。那誰把她沉到水裏的呢，明朝的楊慎認為，西施是被吳國人淹死的，為了報復她顛覆吳國。
三、被情郎淹死
這是最毛骨悚然的一種説法，説是范蠡因為害怕西施的美貌會蠱惑人心，因此他把西施帶走了。行船到太湖中心的時候，范蠡一咬牙，將西施推到水裏淹死了。西施是死在情郎手裏的，想想看就毛骨悚然。
西施的三種結局從浪漫到恐怖，各不相同。除了第一種説法外，其他多少都有些宣揚“紅顏禍水”的意味。羅隱有詩“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國，越國亡來又是誰?”國家興亡的事情怪罪一個弱女子，太説不過去了。西施説白了，跟貂蟬一樣，政治工具而已，春秋戰國肯定是標準男權主導，吳國的墮落，越國的崛起，是夫差不行，是勾踐、范蠡、文種施詭計，莫怪西施。當然，貂蟬是虛構的，西施是真實存在過的歷史人物。
