中國古典文學名著《紅樓夢》第52回《俏平兒情掩蝦鬚鐲，勇晴雯病補雀金裘》中寫道：次日，王太醫又來診視晴雯，另加減湯劑。雖然稍減了燒，仍是頭疼。寶玉便命麝月：“取鼻煙來，給她嗅些，痛打幾個噴嚏，就通了關竅。”麝月果真去取了一個金鑲雙扣金星玻璃的一個扁盒來，遞與寶玉。寶玉便揭翻盒扇，裏面有西洋琺琅的黃髮赤身女子，兩肋又有肉翅，裏面盛着些真正汪恰洋煙。
晴雯只顧看畫兒，寶玉道：“嗅些，走了氣就不好了。”晴雯聽説，忙用指甲挑了些嗅入鼻中，不見怎樣。便又多多挑了些嗅入。忽覺鼻中一股酸辣，透入囟門，接連打了五六個噴嚏，眼淚鼻涕，登時齊流。晴雯忙收了盒子，笑道：“了不得，好辣，快拿紙來!”早有小丫頭子遞過一沓子細紙，晴雯便一張一張的拿來擤鼻子。寶玉笑問：“如何?”晴雯笑道：“果覺痛快些，只是太陽穴還疼。”這段細節描寫的是寶玉給晴雯吸鼻煙治感冒的情景，這説明晴雯在寶玉的心目中的地位非同一般，也説明鼻煙已經進入到當時上流社會的生活之中。那麼鼻煙是一種什麼東西?作為一種奢侈品在北京的歷史上又如何呢?
鼻煙是一種特殊的煙草製品。以富有油分且香味較好的高級曬煙葉，和入某些藥材、甜料、香料，磨成粉末，裝在密封容器如蠟丸中陳化數年以至數十年後而成。吸煙時，以手指蘸上煙末送到鼻孔，輕輕吸入。鼻煙有黑、老黃、嫩黃等不同顏色，嗅之氣味醇香、辛辣、具明目、提神、闢疫、活血之療效。據現代藥理研究，鼻煙確能殺死多種病毒，特別是鼻中的病毒。由於其害處低於捲煙，使用簡便，並具有藥用價值，被清代宮廷、官府視為高級享用珍物，奉為待客珍品。
據《北京志·煙草商業志》記載：明代萬曆年間，意大利人利瑪竇來華，以鼻煙進貢朝廷，自此，鼻煙傳入中國。早期傳入中國的鼻煙多為德國、西班牙、法國和泰國產製，其中以德國商人運來的數量較多。鼻煙品種價格懸殊很大，高檔和低檔之間，以大洋計算，差額達幾百元甚至幾千元之多。當時，宮廷內流傳一句話，“黃金易得，高尚鼻煙難求”，而一般百姓只聞其名不見其物。上文寶玉給晴雯吸的鼻煙壺上飾有 “西洋琺琅的黃髮赤身女子，兩肋又有肉翅”，十分精美，實際上這是一種天使雕像。總之，傳入的鼻煙十分稀少，最初只是作為士大夫和達官顯貴的一種雅好，並當做貴重禮品饋贈親友。
此外，以嗅聞鼻煙來招待賓客，表達相互的友誼和尊敬。康熙中葉是鼻煙的鼎盛時期。清人方薰《靜山居詩話》中有“碾成琵琶金屑飛，嗅處微微香霧起。海客售來價百緡，大官朝罷當一匕”的詩句。清順治年間，鼻煙最早出現在皇宮，皇帝看看這東西，既覺得新鮮，又聞着過癮，就棄捨水煙、大煙不抽，而聞起鼻煙來。皇帝高興時，把他的鼻煙賞賜給大臣，從此皇宮內各大臣的官宅里人人都聞起鼻煙來。後來，鼻煙越傳越廣，不僅大臣府宅人等聞鼻煙，連中小衙門中的人都聞起鼻煙來。
康熙年間，一次無意之中，宮內看煙庫的太監，把幾十盆盛開的茉莉花放在煙庫內串了味，康熙皇帝聞了這種煙不僅沒有怪罪，反而很高興。命人用茉莉花薰洋煙。並起名叫“御製露”。康熙中葉以後，吸聞鼻煙習俗逐漸在民間流傳開來，清末民初，北京鼻煙鋪很多，集中在前門大柵欄、隆福寺、鼓樓、崇外大街等地。較著名的有鼓樓大街的“汪睜大”、“誼蘭和”，崇文大街巾帽衚衕的“公利和”、“公益和”等鼻煙店。其中前門大柵欄的“天蕙齋”是北京最著名的鼻煙店。
吸鼻煙作為一種文化現象，在民間至今仍有留傳，老北京有條歇後語：“買鼻煙不聞——裝着玩”，常被用來嘲笑假充內行;還有一條歇後語“聞鼻煙蘸唾沫——假行家”也是用來諷刺充當內行行為。因為鼻煙只需要用手指蘸取少許送入鼻孔，並不需要先在手指上蘸唾沫。
