康熙五十九年(1720年)，劉墉出生于山東諸城，家族是名門望族，其曾祖父劉必顯在順治年間官至户部廣西司員外郎，祖父劉棨在康熙年間官至四川布政使，父親劉統勛則是乾隆朝的一代名臣。劉墉成長在名門相府，家族成員世代為官，自小受到良好的教育。
劉墉生長在這樣世代書香、以科舉仕進為榮的家庭，從小受到良好的教育自不必言，後來他成為四庫全書館副總裁也證明了其學識的淵深。但不知什麼原因，滿腹經綸的劉墉卻遲遲沒有參加科舉考試，至少目前尚未發現他在30歲之前參加科舉考試的記錄。
直到乾隆十六年(1751)，33歲的劉墉才因為父親的關係，以恩蔭舉人身份參加了當年的會試和殿試，並獲進士出身，旋改翰林院庶吉士。翰林院庶吉士是翰林的預備資格，一般從科考成績優異的進士中選拔，然後在庶常館學習深造，期滿考試合格者，授翰林院編修。清代翰林雖然薪俸較薄，但作為皇帝身邊的文學侍從近臣，號稱“清貴”，“有清一代宰輔，多由此選”。而且，大臣死後如果想得到皇帝賜諡的“文”字，則必須是翰林出身。所以，清代以科舉仕進者尤重翰林出身。應當説，劉墉在仕途上開局良好。
