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“二十三，糖瓜粘”，話説一到舊曆年末，大家就該想起灶王爺來了。“上天言好事，下界保平安”，他老人家要去向玉皇大帝彙報工作。作為玉帝派到下界深入羣眾的最基層幹部，作為人間億萬個家庭的一家之主，灶王爺他老人家是個什麼來歷呢?
傳説，古時候有個青年姓張，不學好，辜負了心上人郭丁香(怎麼個辜負法您自由想象)。後來張單窮困潦倒，又再次遇到郭丁香。沒想到，本該對負心漢落井下石的郭姑娘居然原諒了他!這一來，張單的浪子心靈受到極度震撼，羞愧難當，就一頭跳進灶裏殉了道德感，成為灶王爺了。郭丁香呢，就成了灶王奶奶。
其實，祭灶是個非常古老而重要的儀式，周代“七祀”裏就有祭灶。《禮記·祭法》説：“王為羣姓立七祀：曰司命，曰中霤……曰灶……;庶士、庶人，立一祀，或立户或立灶。”
那麼，祭灶到底祭的是誰?
主要有兩類説法：一類説來自炎帝系，一類説來自顓頊系。
關於炎帝系來源説。《淮南子·氾論訓》説，“炎帝作火，而死為灶”。炎帝是火帝嘛，死了之後繼續温暖億萬家庭，説得通。許慎又曾提到灶神為祝融。祝融是火神，是炎帝后裔(一説黃帝后裔)，死後繼續發揮餘熱，主抓生火做飯，也説得通。《太平御覽》引古本《淮南子》説，“黃帝作灶，死為灶神”，可能是炎帝版的訛變，不必深究了。
據《莊子·達生》説，“灶有髻”，司馬彪註釋道：“髻，灶神，著赤衣，狀如美女”。這就稀奇了，灶神是個穿紅衣的疑似美女!袁珂進一步解釋：髻，可不是什麼時髦的髮型，而是蛣的通假字。蛣就是蟬。蟬是什麼呢?在這裏它可不是知了，而是灶頭常見的、長得像蟬的、有着紅甲殼的——蟑!螂!
《大戴禮·帝系》説，“顓頊產窮蟬”，索隱交代：窮蟬，“《世本》作窮系”。俞正燮在《癸巳存稿》裏引《許慎異義》説，“顓頊有子曰犁，為祝融，祀以為灶神”。系、犁、髻(蛣)，袁珂考據這幾字音韻，認為它們古音相近，可以視為一音之轉，所以都是指同一個人。而窮系等於窮蟬。所以，顓頊的兒子窮蟬等於灶神蛣。
灶王爺歸天的日子，原本説是“晦日”，也就是月底，後來有了臘月二十三或二十四之説。宋代的范成大有詩曰：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀……男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜……”從中可以看到：第一，祭灶是古老傳統，流傳久遠;第二，祭灶很隆重，且家家户户都要祭;第三，祭灶是男人的事，女人要回避。所謂“男不拜月，女不祭灶”，兩性在祭祀習俗上，還各有各的忌諱。
