《论语》有云：微管仲，吾其被发左衽矣。意思是“如果没有管仲辅佐齐桓公尊王攘夷，我们都要像北方少数民族那样‘披发左衽’了”。所谓“左衽”，是指北方少数民族穿衣时右襟压在左襟之上，而汉人只有为死人穿寿衣时才会“左衽”，以示阴阳有别。这句话体现了北方少数民族在衣着、发型上与中原汉人的区别，并颇具歧视意味。
也许是《论语》对后世的影响过于深远，我们误以为大多数游牧民族的发型都是“披发”的。然而从史料上来看，在游牧民族势力最大的“五胡乱华”时期，也只有羌人一支是“披发”的。这一点从羌人的后裔党项人身上也能看出，他们确实保留了“披发”的习俗。
魏晋南北朝时期，鲜卑作为对中原地区影响最大的游牧民族也是不剃发的，但与羌人不同，他们并不是“披头散发”，而是留“索头”。在很长一段时间里，史学家将误以为“索头”就是光头，而随着对史料越来越深的研究，所谓“索头”更可能是类似于今天“脏辫”的发型。这一发型影响了突厥乃至中亚地区的游牧民族。
古代游牧民族出于方便骑马的原因考虑，绝大多数都是剃发的。不过所谓“剃发”绝非光头，而是留各种奇形怪状的发型。目前史料最多可以证明剃发的游牧民族是契丹人，发型至少有十几种，这种剃发行为在古代被称为“髡”。不止男性，契丹女性也髡发，而且发型也是千奇百怪。
契丹人建立的辽朝统治了蒙古草原的大部分地区，那时的蒙古族还是十分分散的小部落，他们在发型上也深受契丹人的影响。蒙古族在草原上兴起时，发型几乎就是契丹人的翻版。到了元朝，蒙古人将剃发称为“髡顶”，他们还会在头部正中多留一缕短发，垂至额前，称为“卜郎”，也叫“不狼儿”。
建立金朝的女真人也延续着契丹人剃发的习俗，但《新唐书》中记载，女真人的先祖黑水靺鞨“俗编发，缀野豕牙，插雉尾为冠饰，自别于诸部”，可见他们从唐朝到金朝的发型改变还是很大的。而黑水靺鞨人的经典发型反而出现在了18世纪俄国人绘制的楚科奇人形象中，由此可以推断楚科奇人应该与女真人有一定的血缘关系。
据《三朝北盟会编》记载，宋朝的女真“男子辫发垂后，耳饰金环，后颅留发以色丝系之，富者以珠玉为饰”。可见这时的女真人的发型跟后来清朝满族人的发型已经很接近了。清朝入关后，在“留头不留发，留发不留头”的“剃发令”之下，全中国男性都蓄起了“金钱鼠尾”。影视剧中包住半个头的发辫是到了清朝中后期才出现的。
