賀炳炎升任紅五師師長以後，接替他任十八團團長的是成鈞。新中國成立後，成鈞成為解放軍空軍副司令員，被授予中將軍銜。成鈞多次回憶說：“長征時，我們二軍團六師十八團是主力團，我是團長，秋裡是政治委員。要不是秋裡那條胳膊，我早就到馬克思那裡報到去啦!”並叮囑家人要銘記“救命恩人”餘秋裡。
1936年春，國民黨軍對長征中的紅二方面軍進行圍追堵截。二方面軍在雲貴高原的烏蒙山區與敵軍展開了一場歷時月餘的千里迂迴戰。當紅軍通過雲南鎮雄西北的大山時，敵萬耀煌縱隊的兩個師向鎮雄方向追擊紅軍。萬耀煌率第十三師正欲經過威寧縣則章壩向鎮雄推進。紅軍得知這一情報後，決定前往則章壩截擊敵軍。
3月12日，作為先遣團的十八團兼程疾馳則章壩，趕到乾溝樑子時，萬耀煌率十三師師部正沿山坡由西向東開進，成鈞、餘秋裡當機立斷，乘其不備，率部猛烈開火。戰士們吶喊著向谷底俯衝，消滅了行進中的一部分敵人。剩下的敵軍有的聚在谷底頑抗，有的爬上了對面的山坡。為消滅谷底的敵人，成鈞站起來查勘地形，選擇進攻線路。餘秋裡突然發現對面山坡上的敵人正朝成鈞瞄準，他大喊一聲：“危險!”一把將成鈞拽倒。敵人一排子彈打來，擊中了餘秋裡的左臂，鮮血頓時浸紅了他的左袖，被打傷的臂骨白茬穿出肉皮，兩根筋骨露在外面微微顫動。由於戰鬥正在激烈進行，餘秋裡簡單包紮後，又繼續指揮戰鬥直至結束。此戰殲敵300餘人，繳獲重機槍7挺、長短槍數百支、彈藥300餘挑。餘秋裡這時才感到傷口劇痛難忍，六師政委廖漢生下令用擔架把他送到師衛生部治療。
餘秋裡活動左手手指，只有1指能動，其餘4指沒有一點知覺，“不怕骨折肉綻，只怕神經打斷”，他意識到傷勢的嚴重。受傷神經的疼痛，是難以用言語形容的。有人喊他一聲，或用手指動他一下，他都感到傷口疼痛難忍。嘴不敢張，一張就痛;牙不敢咬，一咬就疼。一天，賀炳炎來看他，說長痛不如短痛，勸他乾脆把胳膊鋸掉算了，像自己一樣當個“一把手”。餘秋裡搖搖頭說：“不能鋸，我還要留它更好地幹革命呢!”
長征途中不是打仗，就是行軍，根本沒有條件治療。餘秋裡傷口開始潰爛發炎，高燒不退，是被戰友們抬到船上渡過金沙江的。部隊到達中甸地區休整時，賀龍、任弼時來看他，要求衛生部把他的傷好好治一治。可過金沙江時，醫療器械全掉進江裡了。任弼時惋惜地說：“失掉了一次治療的機會。”
此後，部隊向甘孜前進，身負重傷的餘秋裡隨隊翻越大雪山。雪山上狂風捲著積雪撲面而來，令飢寒交迫的紅軍將士一個個呼吸困難，不少人一坐下去，就再沒有起來。餘秋裡不管傷口怎麼疼，體力怎麼透支，總是咬牙硬挺著，同時他還不忘做戰士們的思想工作：“一定要堅持下去，黨中央離我們不遠了。我這個傷病員能挺過去，你們更能挺過去!”他和戰友們相互攙扶，征服了3座大雪山。
抵達甘孜後，餘秋裡住在一個喇嘛廟裡。衛生員弄來1公斤臘肉，想給他和其他傷員補補身子。他問肉是從哪裡弄來的，衛生員沉默了。餘秋裡明白了，他就耐心開導衛生員：“這裡是藏區，我們拿了群眾的肉，不僅違反了群眾紀律，而且違反了黨的民族政策，這可不是鬧著玩的。”衛生員心悅誠服地把臘肉送了回去。
到達哈達鋪後，醫生給他檢查，發現他的傷口已經腐爛生蛆，醫生用鑷子將蛆一條一條地夾出來，用鹽水清洗、包紮，並說保住胳膊比較困難。在這種情況下，餘秋裡仍關心著部隊，對走出草地後發生的少數人開小差問題很是擔心。他向賀炳炎反映說：“在過雪山草地的艱苦環境下，我們重視思想工作;現在環境稍好一些，更應該加強思想政治工作，不能有絲毫的放鬆。”賀炳炎說：“你這個意見很好，我回去和廖漢生政委研究，一定要解決好這個問題。”
長征到達甘南時，餘秋裡的左手發黑，左臂紅腫、疼痛難忍，人越來越消瘦。二方面軍衛生部長侯友誠向賀龍、任弼時報告：必須截肢。賀、任商議後拍板：儘快手術，保命要緊。9月20日，侯友誠給餘秋裡打上麻藥，先刮掉他臂上的腐肉，再用自制小鋸鋸斷其壞骨。餘秋裡從3月12日則章壩戰鬥負傷開始，一直拖著一隻傷臂，在長征路上度過了192個日日夜夜，在敵人的圍追堵截中走了兩萬裡，從來沒有睡過一個好覺。在這次完成手術甦醒後，餘秋裡的第一句話是：“這一覺睡得真香啊!”
此後，餘秋裡任一二〇師三五八旅團政治委員、旅政治部主任、旅政治委員，解放軍第一軍副政治委員，解放軍總財務部部長、總後勤部政治委員，1955年被授予中將軍銜。
1958年，餘秋裡擔任石油部長，書寫出獨臂將軍的另一種人生輝煌。他成功地組織了大慶石油會戰，為實現國家石油自給和石油工業的崛起，做出了特殊貢獻。毛澤東稱讚“餘秋裡是個帥才”。
餘秋裡還擔任過黨、政、軍的重要領導職務：中共中央政治局委員、中央書記處書記、國務院副總理、解放軍總政治部主任。1999年2月3日在北京逝世，終年85歲。
