唐僧，也就是鼎鼎大名的玄奘法師。唐朝貞觀年間，玄奘為了尋求正法，偷偷渡過玉門關，行走數萬裡，歷經數十個國家，終於到達了佛陀出生的地方——天竺。其後玄奘在天竺學習多年，盡得佛法之精要，最終帶著651部佛經回到中國。
在回國的路上，玄奘駐足於西域國家于闐，並向唐太宗寫了封親筆信，希望皇帝能赦免自己偷渡玉門關的罪過。當時，唐朝嚴厲禁止國人西行，玄奘的舉動其實嚴重違反了唐朝法律。然而唐太宗接到信後，很爽快地免除了玄奘的偷渡之罪，並要求他立即前往長安覲見自己。
得到了唐皇的保證，玄奘立即帶著經書、隨從東行，並最終到達了長安。玄奘歸國的訊息轟動了整個長安城，聞訊而來的百姓仍然堵塞了道路。從朱雀大街出發，至弘福寺，幾十裡之間，到處都是百姓、士人、官員，都站在道路兩旁瞻仰。官府怕人群互相踐踏，就叫他們就地燒香散花，不要移動。十幾里路香菸繚繞，誦聲相織，彷彿彌勒菩薩下世。
公元645年正月二十二日，玄奘入宮覲見唐太宗，並得到了皇帝的熱情接待。經過交談，玄奘漸漸發現李世民對自己的佛法並不感興趣，只要聽到他說起關於西域的內容，眼裡便放出了光芒。正當玄奘疑惑之時，李世民突然說道：“我認為法師擁有擔任公卿的器量，請您立即還俗，來輔佐我吧!”
聽了李世民的話，玄奘感到十分驚愕，不知道唐太宗為什麼要任用自己。不過他一心向佛，婉言謝絕了唐太宗的請求。不過唐太宗不死心，一定要將玄奘帶去遼東，觀看自己攻打高句麗。對於戰爭，慈悲為懷的玄奘並不感興趣，也自然不願意還俗當官。
過了3年後，李世民又舊話重提，他辦下旨意，一定要玄奘拋開翻譯佛經的工作，立即來前線輔佐自己。但玄奘不改初衷，上疏陳明再三，表示“守戒緇門，闡揚遺法，此其願也”。
唐太宗去世後，唐高宗李治繼位。和父親一樣，唐高宗也非常希望玄奘還俗，並多次提出此要求，讓玄奘不勝其擾。為了擺脫統治者的控制，玄奘提出回家鄉少林寺翻譯佛經，結果遭到了高宗的拒絕。最終，直到去世，玄奘都沒有還俗為官。那麼問題就來了，為何唐初統治者一定要玄奘還俗呢?這位大和尚到底有什麼過人之處呢?而這就要從漢武帝說起了。
眾所周知，漢武帝為了制衡匈奴，專門派探險家張騫鑿通前往西域的道路。張騫回國後，漢武帝立即將他任命為將領，希望藉助張騫對西域和匈奴的瞭解來打敗敵人，最終實現開疆拓土的目的。而最終，張騫非常完美地完成了漢武帝給他的任務，他利用自己對西域、匈奴地形的瞭解，能輕鬆為漢軍找到水源和食物，並掌握匈奴人的動向。為了表彰他對漢朝的功勞，漢武帝還將他封為博望侯。
在張騫的幫助下，大漢帝國終於佔據了整個西域，將自己影響力擴充套件至西方。
唐朝，一直以漢朝為榜樣，而唐太宗也同樣想遵循漢武帝之故事，開拓西域。當時，西突厥汗國雄踞西域，是唐朝最大的敵人。為了攻打突厥，李世民連續出兵西域，攻佔了高昌、龜茲、焉耆等國。為了進一步開拓西域，就急需懂西域的人才，而兩次穿行玄奘無疑是最佳人選。可以說玄奘就是李世民的張騫。他任用玄奘，就是為了能像漢武帝一樣，順利地攻下西域。
玄奘西行印度，沿途經歷西域、中亞、南亞多個國家，時間長達18年，對這些地區的自然、氣候、交通、民族和政治文化了如指掌。如果有他作為嚮導，唐朝對西域的經略將事倍功半。唐太宗去世後，唐高宗也同樣將玄奘當成解決西域問題的顧問，因此多次召見玄奘。而這也是高宗不願放玄奘到少林寺翻譯佛經的原因，因為他不希望玄奘離自己太遠。
雖然玄奘沒有還俗，直接幫助唐朝攻下西域，但他還是應唐太宗的要求，口述完成了《大唐西域記》，一共介紹了138個國家的氣候、地理位置和物產，為唐朝經略西域和呼羅珊地區提供了寶貴的資料。唐高宗年間，唐朝攻滅西突厥，將疆域拓展至裡海，括境數百萬平方公里。除了唐軍士兵的奮戰以外，也離開玄奘法師的幫助。
