太監是受過閹割而在宮廷裡侍奉帝王及其家庭成員的男僕，最早記載見於《周禮·天官》，被稱作“奄人”，已有兩千多年。
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在歷史上，太監也叫宦官、寺人、閹人、中官、內官、內監、內侍、火者、奄兒等，明清則常叫宦官、太監。太監地位卑微、身體殘疾，又身處宮廷、靠近皇權，形成一個特殊的群體。
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太監這個特殊群體，身上總帶著兩樣東西：一是大毛巾，一是厚護膝。在《宮女談往錄》裡榮兒回憶說：可憐的老太監，已經過了五月節了，上身已經穿得很單薄了，可下身還是鼓鼓囊囊的。
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據說他們因為生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰裡不論冬夏，都要圍著大毛巾(古代尿不溼)，越到年老越厲害。膝蓋上的護膝，常年縫在褲筒裡，到了夏天顯露得最清楚了。
他們隨時隨地都有可能跪在地下——不論在什麼地方，假山上，石路邊，該跪一定要跪，絲毫不能猶豫，所以褲筒裡常年縫著護膝。大太監的護膝，用珍貴皮子做成，李連英就用金絲猴皮做護膝。
