皇極天皇原為第34代天皇舒明的皇后。舒明天皇駕崩後，日本皇室又陷入長時間的爭位危機。公元642年，各方終於達成妥協，於是產生了一位過渡的女天皇——皇極天皇。
皇極天皇，日本第35代天皇(在位公元643-645年)，37代天皇(655-661)。她先後兩次登基，兩次退位。660年應朝鮮半島的百濟之求，派兵欲支援百濟，御駕親征，至筑紫朝倉宮後，不久病逝。
皇極執政期間，最大的貢獻是從權傾朝野達百年之久的蘇我氏家族手中重新奪回權力。皇極登基後，大臣蘇我入鹿的權勢急劇擴張，他倒行逆施，濫殺無辜，甚至處死了一位皇子。在皇極的默許下，皇族成員與朝中不滿蘇我氏專權的大臣們聯合，準備借韓國使者進獻貢禮之機，誅殺蘇我入鹿。645年6月12日，毫無防備的蘇我入鹿被騙入皇宮，中大兄皇子(皇極的兒子)親率武士將其剁成肉泥，隨後發兵剿滅了蘇我氏家族。經歷了這場驚心動魄的政治 鬥爭後，身心疲憊的皇極主動宣佈退位，將皇位讓給了孝德天皇。
654年，孝德天皇病死，61歲的皇極在危急之中再度出山，並於次年重新登基為天皇，成為第37代天皇“齊明天皇”。已步入晚年的皇極在重新登基後，變得奢侈揮霍，她大規模地修建亭臺樓閣，大量徵用民工，加劇了社會 矛盾。同時，皇極的野心大大膨脹，開始陰謀吞併朝鮮。661年，皇極親赴九州，欲統兵渡海西征朝鮮，但因旅途勞頓一病不起，並於當年7月死在了九州。兩年後，她的繼任者派兵大舉入侵朝鮮，結果在白村江戰役中被唐朝和新羅聯軍擊敗，皇極征服朝鮮的夢想徹底破滅了。
