丁戌奇荒發生在1877年，也就是光緒三年，皇帝才六歲，剛剛登基。一場席捲華北的旱災成為中國近代史上最嚴重的一次，前後兩三年包括山東，直隸，山西，陝西，河南，就連甘肅，遼寧等持續大旱，樹皮草根食盡，餓殍遍野，人相食。據史料記載，整個災區由於旱災及饑荒，受災人數有一億六千萬到二億左右，全國人口的一半都成了災民。直接死於饑荒和瘟疫的人數達到了一千三百萬人，從重災區逃荒在外的多達二千萬人。這場災荒被清朝官員稱之為“二百三十餘年末見之慘悽，未聞之悲痛”
災情高峰時，千里無人煙。因為乾旱，廣袤的華北平原幾無綠色，樹皮草根都被人爭相啃食。逃荒者成群結隊，從一個地方討到另一個地方，所到之處，富戶都無一倖免被吃光，政府賑災糧食杯水車薪。因為旱情持續時間長，地域廣。聚眾搶糧，打家劫舍，此起彼伏，最後竟發生人吃人的悲劇!吃人肉、賣人肉者，比比皆是。有活人吃死人肉的，還有將老人或孩子殺死吃的……無情旱魔，把災區變成了人間地獄!以致於一些老百姓不敢出門，即使出門也必須結伴而行，不敢走得很遠。
大災後必現瘟疫，而且瘟疫氾濫，浮屍遍地，躲過了旱災逃不過瘟疫。這場持續數年的災難的確是中華民族史上一次浩劫，歷經此難，大清人口銳減不說，國庫也是虧損嚴重。再加上鴉片戰爭割地賠款，國力是急速的衰弱下去。這場災難為何這般嚴重，原因可以說是內憂外患。
在古代一直民以食為天，歷代統治者都會重視民生，廣修水利。可當時的清政府讓列強欺凌的國庫虧空，幾乎沒有財政來興建水利設施。加之連年的戰爭，很多設施已經毀壞殆盡。這場災情持續時間又長，可以說天災人禍都趕在一塊了!
還有就是清政府鼓勵百姓種植鴉片，因為鴉片可以給地方帶來大的稅收，於是很多肥沃的土地都種上了鴉片。不光窮人家裡沒有糧儲，即使富戶政府都沒有廣積糧，遇到災情，連賑災的糧食都沒有!
晚清的這場災難加速了王朝的衰弱，為洋務運動蒙上了一層陰影!更慘的百姓，流離失所，苟延殘喘!
