娥三號是中華人民共和國國家航天局嫦娥工程第二階段的登月探測器，包括著陸器和月球車。於2013年12月2日1時30分由長征三號乙運載火箭從西昌衛星發射中心發射，12月6日抵達月球軌道，開展嫦娥三期工程中的第二階段“落”，12月14日帶著中國的第一艘月球車——“玉兔號”成功軟著陸於月球虹灣區，成為1976年的月球24號後首個在月球表面軟著陸的探測器。
目前，全球只有美國、前蘇聯成功實施了13次無人月球表面軟著陸;只有美國實現了載人登月，前蘇聯開展了兩次月面無人巡視探測任務。 2008年，嫦娥三號月球軟著陸探測器工程正式立項，經過將近5年的研製於2013年8月底出廠，並在9月中旬租用安124大型運輸機運抵西昌，開始在西昌衛星發射中心進行發射前的最後檢查工作。
嫦娥三號的任務簡介 在嫦娥三號立項的同時，日本和印度也啟動了月球軟著陸探測計劃，輝夜姬-2和月船二號都曾預定2013年前後發射，但輝夜姬-2由於預算不足已將發射推遲到2018年，月船二號由於俄羅斯無法及時提供著陸器，印度不得不轉而自行研製，也要推遲到至少2017年。
同期Google公司提供資金啟動了Google Lunar XPRIZE的探月活動，但目前仍在參與的25個小組沒有一個能在2013年進行發射，甚至未必有人能在已經2015年的最後期限前進行登月。除了亞洲三國官方專案和Google的商業競賽隊伍，俄羅斯和歐空局也計劃未來發射月球著陸探測器，尤其是俄羅斯也將再次進行“繞落回”三階段月球探測，新一輪的月球探測浪潮正在如火如荼的展開。 我國探月工程二期的總體目標是實現月球表面的軟著陸，並釋放月球車進行自動巡視勘察工作。
嫦娥三號作為探月工程二期的核心，由一個著陸器和一個月球漫遊車組成，總質量約3.7噸，將由長征三號乙增強型火箭發射直接打入地月直接轉移軌道，在月球上空100千米處進行近月捕獲機動，進入100千米高度的圓形繞月軌道，隨後變軌進入15千米X100千米高度的橢圓軌道，並在15千米的近月點減速進行軟著陸操作。嫦娥三號軟著陸後，著陸器和漫遊車將聯合進行一系列探測任務，更深入的瞭解月壤和岩石等地形地貌和地質構造資訊，為後續三期工程的月球取樣返回探測器積累資料和經驗。
嫦娥三號在設計上要比基於DFH-3通訊衛星平臺的嫦娥一號和嫦娥二號月球軌道器複雜得多，堪稱我國迄今為止設計製造的最複雜、技術難度最大的航天器之一。突破月球軟著陸技術是嫦娥三號的核心任務之一，為了實現成功落月，嫦娥三號探測器借鑑了美蘇過去幾十年裡月球軟著陸探測的經驗教訓，根據我國技術和工程能力做了精心的設計，在軟著陸發動機以及制導導航與控制技術方面可謂煞費苦心。
