馮太后出身北燕皇族，雖然她的名字不為人知，但她長得非常漂亮。11歲時，她成為了貴人，3年後，她嫁給了北魏第五位皇帝文成帝拓跋濬，成為了皇后。文成帝和其他女人的兒子拓跋巨集被交給了她撫養，因為拓跋巨集的親生母親按照北魏“子貴母死”的血腥制度被賜死了。夫妻倆過著幸福的生活，帶著兒子一起生活了近十年。
不幸的是，文成帝在26歲時早逝，留下了24歲的馮皇后寡居。第二天，12歲的皇太子拓跋弘繼位成為獻文帝，馮皇后成為了馮太后。
升格為太后後，她和獻文帝一起面臨著一個危機。太原王、車騎大將軍乙渾不安分了，欺負這孤兒寡母，想謀取權力篡位。馮太后立即採取行動，讓親信拓跋丕、牛益等率兵去捉拿乙渾。由於行動迅速，乙渾還沒來得及反抗就被捕殺了，叛亂被平息，政局得到了穩定。這次事件使馮太后贏得了威望。此時，獻文帝年幼，馮太后宣佈由自己掌控朝政大權。
不到兩年後，馮太后有了一個胖乎乎的大孫子。她高興地讓兒子獻文帝親政，自己專心抱孫子。但獻文帝一親政，就開始不滿意他母親的風流放蕩行為，認為這有辱皇家門風。於是，他開始找機會打壓馮太后的情人李弈。正好李弈的哥哥李敷犯了事被人舉報，獻文帝抓住機會，下令將兩兄弟一起打入死牢，即使馮太后求情也無濟於事。獻文帝還提拔了禍害馮太后情人的李欣擔任尚書處理政務。
這下，馮太后忍不住了，就利用自己的聲望勢力逼迫獻文帝交出皇位，禪位給了不滿5歲的太子拓跋巨集，也就是後來的改革家孝文帝。獻文帝自己當了太上皇，這一年，他只有18歲，估計是中國歷史上最年輕的太上皇。
