劉曄是東漢末年著名的謀士，與程昱、郭嘉等人齊名。劉曄的身份比較特殊，是漢室後裔，但他並沒有像劉備那樣起義匡扶漢室。
在揚州地方的亂世中，鄭寶等豪強擁兵自重，想要拉攏劉曄來輔佐自己，但被劉曄拒絕。後來，曹操派使者到揚州，劉曄前去會見，卻被鄭寶帶著數百人和牛酒攔住。
劉曄為了自衛，親手用佩刀斬殺了鄭寶，取得了士兵們的尊重和信任，並被推舉為新首領。但由於劉曄認為漢室衰微，所以將部曲委託給廬江太守劉勳，並選擇跟隨劉勳投奔曹操。
在曹魏時期，劉曄一直是歷代君主的心腹，參與重大事情的謀劃決策。曹丕、曹叡三位君主都十分信任他，曹叡甚至“每有疑事，輒以函問曄，至一夜數十至耳”。但是，由於他人的讒言和詆譭，魏明帝曹叡最終疏遠了劉曄。
太和六年(232年)因病改任太中大夫，不久出任大鴻臚。兩年後再任太中大夫，及後去世，諡景侯。總的來說，劉曄在曹魏的官職和地位，實際上是略微遜色於其他同水平的謀士。但他對曹魏的建立和發展作出了重要的貢獻，其才智不輸於其他名將謀士。
