真實的天地會是清代民間祕密組織之一。以拜天爲父拜地爲母得名。又名洪門，俗稱洪幫。天地會以反清復明，替天行道，劫富濟貧等作爲口號，其實就是底層窮苦老百姓反抗滿族的民族觀念，和反對統治者剝削壓迫的訴求。而天地會在廣東，一般又稱爲三合會。
第一次鴉片戰爭以後，清政府對英國又是割又是賠款，喪權辱國。爲了賠款，對老百姓壓榨的壓榨就更厲害了。廣東是鴉片戰爭的主戰場，受害最深，可戰後分擔的戰爭賠款又最重，對廣東的老百姓壓榨自然就更厲害了。這些窮苦老百姓走投無路，因此也有不少人加入了三合會組織。
到了1853年的時候，太平天國運動在洪秀全的帶領下勢如破竹、如日中天，才三年的光景，就在南京定都了!而洪秀權也是廣東花縣人，就是現在的廣州市花都區。
廣東的三合會組織一看，滿清政府這麼無能，老外打不過，落選書生洪秀全也打不過，天天就敢欺壓老百姓，我們三合會也有這麼多會衆，乾脆我們也反了算了。
說幹就幹，於是在1854年6月，東莞三合會首領何六率領會衆就在東莞縣石龍鎮起義了，用了不到20天就拿下了東莞縣城。周邊的廣州三合會首領李文茂、甘先、周春、陳顯良、林洸隆、關巨、何博奮等，佛山三合會首領陳開等，得到這消息後，馬上也都舉起造反的大旗，紛紛發動起義。起義者個個頭裹紅巾，或腰纏紅帶，自稱“洪兵”，又稱“紅兵”。轟轟烈烈的洪兵起義就此拉開序幕!
廣東當局政府暈暈乎乎還沒搞清楚是怎麼回事，洪兵就遍地開花到處都是。一時之間狼煙四起，廣東各地迅速陷入混亂之中。
1854年7月，起義洪兵聯合開始圍攻廣州，當時三合會各路起義軍的總兵力號稱二三十萬，估計實際最多也就十多萬人。由於是臨時搭湊的聯盟，多以當時大家就推選李文茂爲盟主。部署陳開從佛山鎮由南向北推進;李文茂從佛嶺(今天的廣州白雲區新市)進攻北門;陳顯良從燕塘進攻東門;林洸隆駐守省河南岸(珠江河)，牽制清軍;關巨、何博奮的水軍截擊清軍內河水師，斷絕其水上交通。當然，畢竟是民間組織，部隊的武器裝備肯定差了一點，除了少部分鳥槍、火炮外，大部分都是冷兵器。
這時候的廣州城兵力空虛，兩廣總督葉名琛急得像熱鍋上的螞蟻，儘管咸豐皇帝下了命令從鄰省調兵救援。但遠水救不了近渴，況且這時已不單單是廣州被圍，整個廣東省已遍地狼煙，廣州周邊的佛山、江門、肇慶，以及韶關、清遠、潮州、惠州、梅州、茂名等各地均有不同規模的洪兵。這些援兵進入廣東後，處處遭遇阻擊，想要跑到廣州估計得猴年馬月了。
要說這兩廣總督葉名琛也還真是有兩下子，據記載當時廣州兵力只有1.5萬左右，很典型的敵衆我寡。爲了穩定軍心鼓舞士氣，葉名琛把作戰指揮部設在視野開闊的觀音山鎮海樓，就是今天的越秀山，親自指揮督戰。
在葉名琛的指揮下，初始階段清軍與洪兵戰事膠着，互有勝負，後續戰事清軍竟然逐漸佔據上風。1855年12月英國侵略者接受葉名琛的請求，公開派遣艦隊，闖入珠江，充當清軍鎮壓洪兵的後援。葉名琛更加有恃無恐，但一時也無法剿滅起義軍。
當時廣州的起義軍估計不到10萬，而佛山陳開的洪兵據估計也有近10萬之衆。從戰略上來講，如果陳開軍隊成功進攻到廣州城下，廣州則必然淪陷。所以阻止陳開軍隊北上，也是清軍最終勝利的關鍵。
在李文茂、陳顯良等起義軍正面攻打廣州城時，佛山陳開近10萬的洪兵被葉名琛以及地方豪強組織的民間團練、募勇在南海縣死死拖住了北進廣州的步伐，可憐近10萬軍隊，偏處佛山，竟然毫無作爲!
這時候，清軍在保衛廣州戰中已經佔據了較大的優勢。葉名琛的下屬沈棣輝認爲佛山是洪兵的重要據點，是輜重和精銳的集結地，佛山一破，其餘便可一戰而定。於是葉名琛命沈棣輝統一指揮陸軍萬人、戰船百隻、水軍三千人，連同駐紮佛山附近的士兵五千人以及團練募勇，向佛山進攻，一舉擊敗佛山洪兵陳開。
1855年2月，廣州洪兵的主要據點也全部失守，廣州免遭淪陷，僅僅半年多時間的圍攻廣州之戰，以洪兵失敗而告終。
洪兵雖然人數衆多，但畢竟不是正規軍，缺乏訓練，紀律鬆散，部隊的武器裝備除了少部分鳥槍、火炮外，大部分都是冷兵器。且補給不足，起初，他們在佔領的地盤上收人頭稅，後來甚至直接搶奪，使得平民百姓與之對立，響應政府號召，組織團練自衛反擊洪兵。而且，由於是臨時搭湊的聯盟，雖然李文茂爲盟主，其實都是各自爲政，內部也有諸多矛盾。
葉名琛保住了廣州也只是取得了局部的勝利，隨後繼續北上韶關，東進惠州，西守肇慶，基本瓦解了洪兵起義軍在廣東省內的勢力。
雖然廣州城解圍了，但這場起義讓葉名琛措手不及，差點丟了廣州城，事後仍然心有餘悸。於是下決心不想再讓三合會、船匪等叛亂者威脅廣東，就下令“凡昔通匪者，吏民格殺勿論”，白色恐怖行動就此展開，俘虜、叛匪或相關者被直接斬殺。據說廣東全省屠殺“叛匪”近100萬，僅廣州一地就屠殺了近10萬。
據記載，葉名琛後來曾自誇說親自下令斬殺了10萬“叛匪”。
雖然圍攻廣州城這一戰役，以洪兵失敗告終。但戰敗後的洪兵，一部分北上湖南參加太平軍，一部分撤往江西參加太平軍，繼續同清政府抗爭;而另一支人馬，佛山洪兵首領陳開、李文茂等人，則西進廣西，攻下潯州、梧州、貴縣、平南等地，建立了大成國，開啓了更加轟轟烈烈的建國戰爭，一時之間也走上了人生巔峯!
1856年10月，第二次鴉片戰爭爆發，英軍攻入廣州城。如若前期洪兵起義軍攻取了廣州城，歷史又將會怎樣?
