公元316年，在內亂外患的多重打擊下，腐朽的西晉王朝滅亡了。隨之而來的，是出現南北大分裂的歷史局面。在南方，公元317年晉琅玡王司馬睿在建康(今江蘇南京)稱帝，建立起東晉王朝。其佔有現漢水、淮河以南大部地區。在北方，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族首領也紛紛先後稱王稱帝，整個北方地區陷入了割據混戰的狀態。在這個動亂過程中，佔據陝西關中一帶的氏族統治者以長安爲都城，建立了前秦政權。公元357年，苻堅自立爲前秦天王。他即位後，重用漢族知識分子王猛治理朝政，推行一系列改革政治、發展經濟和文化、加強軍力的積極措施。在吏治整頓、人才擢用、學校建設、農桑種植、水利興修、軍隊強化、族際關係調和方面均收到顯着的成效，在一定程度上使前秦國實現了“兵強國富”的局面。
在這基礎上，苻堅積極向外擴張勢力。他先後滅掉前燕、代、前涼等割據政權，初步統一了北方地區。黃河流域的統一，使苻堅本人的雄心越發增大。他開始向南進行擴張，在公元373年攻佔了東晉的樑(今陝西南部、四川北部的部分地區)、益(今四川的大部分地區)兩州，這樣長江、漢水上游就納入了前秦的版圖。接着，前秦雄師又先後佔領了襄陽、彭城兩座重鎮，並且一度包圍三阿(今江蘇高郵附近)、進襲堂邑(今江蘇六合)。由是，秦晉矛盾日趨尖銳，終於導致了淝水大戰。
苻堅讓軍事上的勝利衝昏了自己的頭腦：孜孜於大起軍旅攻打江南，統一南北。東晉太元七年(382年)四月，苻堅任命其弟爲徵南大將軍。八月又委任諫議大夫裴元略爲巴西、梓潼二郡太守，積極經營舟師，企圖從水路順流東下會攻建康。到了十月，苻堅認爲攻晉的戰略準備業已基本就緒，打算親自揮師南下，一舉攻滅東晉。
在興師之前，苻堅將羣臣召集到太極殿，計議發兵滅晉這一事宜。在這次殿前決策會議上，苻堅本人趾高氣揚，聲稱四方基本平定，只剩下東南一隅的東晉猶在抗拒王命，現在他要親自統率97萬大軍出征，一舉蕩平江南地區。羣臣中少部分人附和苻堅的意見，祕書監朱彤奉迎說：陛下親征，東晉如不投降只有徹底滅亡，現在正是滅晉千載難逢的良機。冠軍將軍慕容垂(鮮卑族)等人心懷復國的異志，也在會後鼓勵苻堅出兵，推波助瀾。
但是前秦的多數大臣對此卻持有反對的意見。尚書左僕射權翼認爲，東晉雖然弱小，但是君臣和睦、上下團結，這時尚不是進攻它的時機。太子左衛率石越也認爲，晉擁有長江天險，又得到民衆的擁護支持，進攻不易取勝。他們都希望苻堅能夠暫時按兵不動，發展生產，整訓部隊，等待東晉方面出現間隙後，再乘機攻伐。但苻堅卻驕狂地聲稱：“以我百萬大軍，把馬鞭扔在長江中，也完全可以阻斷長江水流，東晉方面還有什麼天險可以憑恃的呢?”
苻堅見羣臣反對他的攻晉決策，便結束朝議，退而與其弟陽平公苻融決斷大計。苻融此人智勇雙全，深得苻堅的信任。但這時他也不同意出兵，認爲攻晉有三大困難：人心不順;東晉內部團結，無隙可乘;前秦連年征戰，軍隊疲憊，百姓厭戰。建議苻堅放棄馬上攻晉的計劃。同時苻融也清醒地看到前秦表面強盛的背後，是民族矛盾、階級矛盾的激烈尖銳。他向苻堅指出：如今鮮卑、羌、羯等族的人，對氐有滅國之深仇，他們正遍佈於京郊地區，大軍南下之後，一旦變亂髮生於心腹地區，那時就追悔莫及了。爲了說服苻堅，苻融還把苻堅所最爲信任的已故丞相王猛反對攻晉的臨終囑咐擡了出來，可是苻堅都聽不進去，固執地認爲，以強擊弱，猶“疾風之掃秋葉”，垂危的東晉政權可以迅速消滅。
爲了勸阻苻堅南下攻晉，前秦的衆多大臣進行了最後的努力。他們針對苻堅信佛的特點，通過釋道安進行勸說。道安規勸苻堅不要攻晉;如一定堅持攻晉，您苻堅也不必親自出徵，而宜坐鎮洛陽，居中調度，進攻和誘降雙管齊下，以爭取勝利。苻堅的愛妃張夫人和太子宏、幼子詵也都一再相勸，但是苻堅對這些依然置若罔聞，決意南下。
太元八年(383年)七月，苻堅下令平民每10人出兵1人，富豪人家20歲以下的從軍子弟，凡強健勇敢的，都任命爲禁衛軍軍官。並揚言說：“我們勝利了，可以用俘虜來的司馬昌明(即晉孝武帝)做尚書左僕射，謝安做吏部尚書，桓衝做侍中。看情況，得勝還師指日可待，可提前替他們建好官邸。”志驕意滿之態，溢於言表。
八月，苻堅親率步兵60萬，騎兵27萬、羽林郎(禁衛軍)3萬，計90萬大軍，在東西長達幾千公里的戰線上，水陸並進，南下攻晉。東晉王朝在強敵壓境、面臨生死存亡的緊急關頭，決意奮起抵抗。他們一方面緩解內部矛盾，另一方面積極部署兵力，制定正確的戰略戰術方針，以抗擊前秦軍隊的進犯。
晉孝武帝司馬曜在謝安等人的強有力輔弼下任命桓衝爲江州(今湖北東部和江西西部)刺史，控制長江中游，阻扼秦軍由襄陽南下。任命謝石爲征討大都督，謝玄爲前鋒都督，統率經過7年訓練，有較強戰鬥力的“北府兵”8萬沿淮河西上，遏制秦軍主力的進攻。又派遣胡彬率領水軍5000增援戰略要地壽陽(今安徽壽縣)，擺開了與前秦大軍決戰的態勢。
同年10月18日，苻融率領前秦軍前鋒攻佔壽陽，生擒晉平虜將軍徐元喜等人。與此同時，慕容垂部攻佔了鄖城(今湖北安陸縣境)。晉軍胡彬所部在增援的半道上得悉壽陽失陷的消息，便退守硤石(今安徽鳳臺縣西南)。苻融又率軍尾隨而來，攻打硤石。苻融部將樑成率兵五萬進抵洛澗(今安徽懷遠縣境內)，並在洛口設置木柵，阻斷淮河交通，遏制從東西增援的晉軍。
胡彬的水軍被圍困，糧食供應接不上，就派士兵偷偷地去給謝石送信。不料這個去送信的士兵在穿越秦軍陣地的時候，被秦軍抓住了。這封信就落到苻融的手裏。苻融趕緊派人把信送到在項城的苻堅手裏。苻堅高興極了，心想，果然不出所料，晉軍怎麼敵得過強大的秦軍呢!他把大軍留在項城，自己帶了8000名騎兵，趕向壽陽。到了壽陽，他跟苻融一商量，覺得晉軍肯定害怕了，不如逼迫他們投降，不戰而勝不是更好嗎?於是就派一個使者到晉軍的營地去。
