本來江陰地區已經降清，但由於清規定必須剃髮，這就出事了。
要知道中國人歷來認爲“身體髮膚，受之父母”，以前割頭髮都算是殺頭的，比如曹操的割發代首。
所以當聽說不剃髮就要殺的時候，江陰地區不幹了，斬殺清差，以“大明中興”爲旗號，正式反清。
大家公推閻應元爲首，閻應元把全城壯丁安排守城，肅清內奸，人盡其才，做好接下來的準備。
降將劉良佐命九員上將攻城，被城上長槍一頓刺，五死四傷。清軍主帥大怒，步軍三萬，猛將數十名，一起攻城，都被打退。
閻應元深知長此下去必然不利，於是他利用一切可利用之人，哪怕是犯人，並製造小弩、火磚、木銃、火球等無數。
這些東西殺傷力極強，比如木銃火球能爆炸，撾弩能鉤人，甚至弓箭都抹了毒藥。
清兵每天損失極多，卻依舊攻不下來。劉良佐命人搭三層牛皮帳，彈性極好，但閻應元用桐油燒之，清兵沾着就死。
他派人詐降，把火藥藏在銀子之下，到清軍大帳後，引火爆炸，炸死一王二將，以及3000餘人。
清兵把周圍的僧侶找來，在城下跪着哭泣，希望閻應元投降，但全城上至八十老人，下至婦女兒童，無一人願降。
多鐸聞知，派人率20萬大軍和兩百門重炮圍攻。
終於，歷時81天，殺了清軍3王18將以及75000人的江陰保衛戰結束了，史稱“江陰八十一日”。
江陰城破後，閻應元家丁十幾人，不降被殺；43名男女舉火自焚；寧死不降書生無數。
閻應元寫下最後的絕命聯：
八十日帶發效忠，表太祖十七朝人物。
十萬人同心死義，留大明三百里江山。
最後帶人展開巷戰，殺死清兵無數，被俘後，閻應元寧死不跪，腿被刺穿，英勇就義。
清軍後來屠城，許多百姓力戰而死，都以先死爲榮，很多貞烈婦女更是自殺，連七歲孩子都坦然就義，無一人順從。
屠城之後，全城僅剩53人，自此，江陰地區一直默默反抗清朝，不做官、不應舉。
一直到百年後乾隆“認錯”——爲閻應元修祠廟，主動示好，情況纔有所好轉。
