國民革命軍第18軍誕生於1930年8月，是國民黨“五大主力”中，建軍最早、實力最大、名將最多的老牌勁旅，成名于軍閥混戰，壯大於圍剿紅軍，建功於抗日烽火，兵敗於淮海戰場。18軍可以說是陳誠的起家資本，陳誠集團別稱“土木系”中的“土”字即代表着18軍骨幹部隊11師，“木”則代表18軍(該部因“土”拆開爲“十一”、“木”拆開爲“十八”故而得名。)，它也是羅卓英、黃維、方天、胡璉等將領日後賴以晉階的基礎。18軍是五大主力中建軍最早、歷史最長，在軍閥混戰、國共內戰中屢立戰功，爲蔣介石與陳誠所心 愛之嫡系部隊，其骨幹皆爲黃埔軍校畢業生，與敵作戰時又都能以身作則，堪稱主力王牌。
組建第十一師該軍前身是國民革命軍第十一師。1928年6月，國民革命軍取消各集團軍、軍的編制，該編爲師。原該軍被縮編爲第十一師。師長曹萬順，副師長陳誠。(後陳誠任師長)
組建第十八軍
1930年上半年，陳誠率第十一師參加中原大戰，該師救曲阜、戰鄭州，爲蔣中正立下戰功。1930年8月，蔣中正以第十一師爲基礎擴編爲第十八軍，陳誠任軍長，轄第十一師，陳誠兼任師長。
中原大戰
十八軍組成後，即與夏鬥寅師編爲1個縱隊，擔任穿插任務，將馮軍在鄭州外圍的部隊分割，而後，協同主力進攻鄭州，將馮軍全線擊潰。
第一次國共內戰
1931年初，蔣中正爲加強對中央蘇區和紅軍的“圍剿”，擴大該軍編制，將教導第三師改編爲第十四師撥歸該軍建制，陳誠兼任師長，周至柔任副師長;羅卓英任第十一師師長。該軍此次擴編後開赴武漢，分駐鄂南、鄂東和平漢南段。
1931年7月至9月，該軍由胡北開往江西撫州前線，參加隊中央蘇區的第3次“圍剿”。在這期間，軍長陳誠爲擴充自己的實力，不斷吞併雜牌軍部隊，先後將韓德勤的第五十二師殘部和郭華宗的第四十三師收編到該軍的建制序列。1932年秋，陳誠又將川軍張英第五十九師收編。
至此，該軍編有5個師：第十一師，羅卓英任師長;第十四師，霍揆彰任師長;第四十三師，劉紹先任師長;第五十二師李明任師長;第五十九師，陳時驥任師長。
由於該軍轄師太多，爲便於指揮，不久後，第五十二師、第五十九師奉命撥歸第五軍。1933年，該軍參加了對中央蘇區和紅一方面軍的第三、第四、第五次“圍剿”和贛州戰役、南雄水口戰役、樂安宜黃戰役等作戰。
1934年春，陳誠辭去軍長兼職，由羅卓英繼任軍長，劉紹先任副軍長。下轄：第十一師，黃維(後彭善)任師長;第十四師，霍揆彰任師長;第六十七師，傅仲芳(後李樹森)任師長;第九十四師，朱懷冰任師長。1935年，該軍調駐浙江，參加了紅軍主力長征後對留在贛省的紅軍游擊隊的“清剿”等作戰。
1937年7月，抗日戰爭爆發後，該軍隸屬第十五集團軍，羅卓英任軍長，轄第十一師，黃維任師長;第十四師，霍揆彰任師長;第六十七師，李樹森任師長;第九十四師，朱懷冰任師長。
淞滬會戰
淞滬會戰爆發後，該軍奉命增援上海。1937年8月15日，第九十四師率先趕到上海，其餘各師亦陸續趕到，參加寶山、羅店、瀏河一帶的防守。此時，陳誠任第十五集團軍總司令，羅卓英任副總司令兼該軍軍長。期間，該軍一直在“血肉磨坊”之稱的羅店鎮與日軍作戰。陣地丟失奪回多次，雙方死傷慘重。十八軍二〇一旅旅長蔡炳炎陣亡。
蘇浙皖邊區游擊戰
淞滬會戰後，該軍奉命撤離上海，退至蘇、皖、浙邊區進行休整。1937年10月，該軍第九十四師轉隸第七集團軍直屬。當時的第33旅旅長葉佩高就提出了以第11師教導隊爲基礎組建突擊隊的議案。之後“蘇皖支隊”成立，在葉佩高的指揮下，不斷遊擊消滅大批日軍，收復寧國等縣城。
1938年2月26日，羅卓英升任第十九集團軍總司令兼南京衛戍副司令長官。第六十七師師長黃維繼任軍長，陳沛任副軍長，隸屬國民黨軍事委員會直轄。此時，該軍下轄：第十一師，彭善任師長;第六十師，陳沛兼任師長;新編第二十三師，盛逢堯任師長。原第六十七師改隸第三十二集團軍。
武漢會戰
1938年7月至9月，武漢會戰爆發後，該軍在九江至南昌的南潯鐵路德安地區作戰，打破了日軍迂迴德安之企圖。南潯路作戰結束後，該軍由於建制過大，被擴充爲第十八軍、第五十四軍、第七十九軍。其中黃維調離。第十一師師長彭善升任軍長，陳沛任副軍長。此時，該軍進行整編，第八十七軍第一九八、第一九九師改隸該軍：該軍原第六十師改隸第三十七軍;新編第二十三師改隸第五十四軍。1938年冬，第一九八師調離，羅廣文的第十八師調歸該軍建制。
1940年，該軍由湖南移駐宜昌萬縣地區整訓，隸屬長江上游江防司令部。彭善任軍長，張亮章、羅樹甲任副軍長。此時，該軍下轄：第十一師，方靖任師長;第十八師，羅廣文任師長;第一九九師，宋瑞珂任師長。
棗宜會戰
1940年6月，該軍參加棗宜會戰。1940年12月12日，軍長彭善調離，第九十四軍第一八五師師長方天任該軍軍長兼巴宜要塞守備司令。1941年春，該軍編入第六戰區序列，移駐四川忠縣地區。1941年冬，該軍調到鄂西前線防守長江兩岸。
鄂西會戰
1942年春，該軍第一九九師與暫編第九軍第三十四師對調建制關係，暫編第三十四師改隸該軍。此時，該軍下轄：第十一師，胡璉任師長;第十八師，羅廣文任師長;暫編第三十四師，馬志超任師長。1943年4月，該軍參加鄂西會戰。
石牌戰役
石牌位於如今的三峽大壩與葛洲壩之間，是長江三峽最險要的關口，也是當時中國的戰時首都重慶的門戶，中國軍隊就在石牌要塞據險而守。1943年5月，在石牌，爆發二戰最大的刺刀戰。在十一師師長鬍璉指揮下，堅守陣地，次戰役被稱爲“東方的斯大林格勒戰役”。5月二十八日日軍開始攻擊，三十二團第九連連長陣亡士兵傷亡殆盡，三十一團右側友軍全面潰敗。二十九日全面激戰，十一師數處陣地失陷，夜間江防軍、十八軍、十八師、十三師皆後移，十一師固守石牌要塞。三十日清晨十一師升國旗於龍鳳山頂，是日全日激戰，至三十一日後戰鬥逐漸減弱，至六月八日國民革命軍克宜都、枝江日軍向東潰退，全線恢復戰前態勢。
常德會戰
1943年8月，軍長方天調任第五十四軍軍長，副軍長羅廣文繼任軍長，胡璉任副軍長。下轄：第十一師，劉雲瀚任師長;第十八師，覃道善任師長;暫編第三十四師，賈廣文任師長。1943年10月至12月，該軍參加常德會戰，在此期間暫編第三十四師，另將第九十四軍第五十五師改隸該軍。常德會戰結束後，該軍駐湘西。
湘西會戰
1944年8月，該軍隸屬第十集團軍時，軍長羅廣文調任第八十七軍任軍長，副軍長鬍璉升任該軍軍長。下轄：第十一師，劉雲瀚任師長;第十八師，覃道善任師長;第五十五師，武泉遠任師長。同年冬，十八軍全換美式裝備，實施美式兵器教育與訓練方法。該師裝備長短槍11520支，其中衝鋒槍等自動武器2370支;美製105毫米榴彈炮8門、山炮48門、32毫米口徑平射炮24門、22毫米機關炮12門、戰防炮108門、迫擊炮84門、小炮108門、火箭筒120具;汽車360輛。1945年4月，該軍在隸屬第4方面軍參加湘西會戰，承擔守備益陽、桃江鎮、截斷邵陽至洞口公路任務。在此期間，第五十五師被裁減，同時將第八十七軍的第一一八師改隸該軍，王嚴任師長。
