1840年，鴉片戰爭爆發，清政府兵敗如山倒，到1841年5月英軍已經包圍了廣州城。廣州附近各縣紛紛組織鄉勇抗擊英軍。畢竟遠水不能救近火，廣州城內的十三行商人向英軍交付六百萬兩白銀贖城費換取了英軍不進入廣州城，在英軍撤退的過程中，三元里抗英爆發了!
在封建社會中，特別是在南方這種宗族社會發達的地方，妻子被凌辱是要跟人拼命的，當時被凌辱的行爲也與現在不同，比如女人的腳被其他男人看到了，或者有其他身體接觸，碰一下手也是一種嚴重冒犯的行爲!
當時英軍在撤退途中有士兵開小差到三元里附近遊蕩，期間非禮了當地一個菜販的妻子。一說是吻手，一說是看到光腳。
當時的菜販得知其妻被非禮，迅速聯同當地鄉勇攻擊英軍。番禺、花都等地鄉勇得知此事也趕來增援。
一個小小的事件被當時民衆作爲仇外情緒的宣泄點，爆發了三元里抗英事件。事件中有一名英軍死亡，十四名英軍受傷。
