東晉建立之後,中原地區已淪喪於胡人之手。雖然皇室及大多世族只想偏安江南,然愛國之將士每每以北伐中原、規復失土爲己任。故東晉自始至終,都有北伐之舉,先後有祖逖、庾亮、殷浩、桓溫、劉裕等人的多次行動。 其中最爲重要的是祖逖、桓溫、劉裕三人的先後北伐。
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首先北伐的是東晉名將祖逖。祖逖(266─321),字士稚,范陽遒縣(今河北淶水)人。西晉末年北方大族,曾與劉琨同爲司州主簿,兩人同被共寢,聞雞起舞,志向宏遠。永嘉之亂後,祖逖率親黨數百家渡江,居於京口(江蘇鎮江)。。在東晉建國前,他就向司馬睿請求北伐,被任爲豫州刺史。建興元年(313年)祖逖率部曲百家渡江,中流擊楫,發誓收復中原。當時中原郡縣系統已經崩潰,到處都是塢壁,祖逖採取靈活策略,招撫塢壁,屢破石勒,使黃河以南盡爲晉土。當祖逖練兵積穀,爲進取河北做準備時,晉元帝司馬睿擔心祖逖的發展對他不利,遂任戴淵爲徵西將軍,都督北方六州軍事,節制祖逖。祖逖眼看北伐無成,憂憤成疾,死於軍中。祖逖死後,東晉內部連續發生王敦和蘇峻之亂,朝廷忙於平亂,無暇北顧,石勒乘機佔領了河南,晉軍被迫退到淮南,祖逖北伐的成果也化爲烏有。
永和元年,東晉王朝任命桓溫爲荊州刺史,握長江上游兵權。次年(346年),桓溫乘成漢政權腐敗,內部不穩之際,率軍沿江直上,率軍入蜀。永和三年(347年),桓溫滅了氐人李氏的漢國,平定蜀地,聲威大振。桓溫(312-373),字元子,東晉大將,龍亢(今安徽懷遠)人。娶晉明帝女南康公主爲妻,拜駙馬都尉,曾率軍三次北伐,欲收復中原。永和五年,北方再度混亂,桓溫多次請求北伐。六年,朝廷以揚州刺史殷浩爲中軍將軍、都督五州諸軍事,並委以北伐重任,企圖以此對抗桓溫。可惜殷浩大敗而回,後更被免爲庶人,由是內外大權遂集於桓溫一身。
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永和十年(354年),桓溫首次北伐前秦,他親率步騎四萬餘人,連破氐族苻健軍,直抵霸上(今陝西長安東)。當地居民「持牛酒迎溫於路者十八、九,耆老感泣曰:『不圖今日復見官軍!』」(《晉書·桓溫傳》)桓溫因軍糧不繼,未能攻克長安,退返襄陽。永和十二年,桓溫第二次北伐,擊敗羌族貴族姚襄,收復洛陽。隆和元年(362年),桓溫向晉穆帝建議還都洛陽;又建議自西晉末年南遷的土庶人等,一律返回故鄉。但上自皇帝下至達官貴人,均安於江南一隅,不願北還,紛紛反對。桓溫的建議未被採納。前燕趁東晉大臣相互猜忌和牽制之際,佔領洛陽。第三次北伐是在太和四年(369年),桓溫率步騎五萬人大敗前燕軍,進抵枋頭(今河南浚縣)。
可是前燕得到前秦的支援,截斷了晉軍的糧道,桓溫只得退兵。在退兵途中,晉軍遭到前燕騎兵的追擊,死傷三萬人。 太和六年(371年),桓溫廢帝奕爲東海王(即海西公),改立簡文帝,自己則以大司馬鎮姑孰專擅朝政,不久病死。東晉末年,北府將領劉裕控制朝政。佔據山東地區的鮮卑慕容氏南燕政權,此時便乘東晉衰亂之際屢次侵擾東晉邊境。義熙五年(409年)二月,慕容超大掠淮北,劉裕興兵北伐。
四月,率水軍從建康北上,沿淮河,越大峴(今山東沂水北穆陵關),次年攻破南燕都城廣固(今山東益都西北),收復青、兗兩州,追獲慕容超,斬首建康。七年(411年),鎮壓盧循起事軍。八年(412年),消滅了劉毅,以及可能形成威脅的諸葛長民、晉朝宗室司馬休之等,清除異己勢力,鞏固了後方。九年(413年),西攻譙縱,收復巴蜀。十二年(416年)後秦主姚興病卒,子姚泓繼立,兄弟相殺,關中擾亂。
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劉裕乘機率大軍分兵四路北伐後秦,進攻關洛。途經黃河,擊敗北魏軍。翌年進克洛陽,至潼關,命大將王鎮惡直趨長安,姚泓投降,後秦亡。晉軍收復長安,在少數民族統治下達百年的漢族百姓紛紛響應。這時留在朝廷坐鎮的尚書左僕射劉穆之病故,劉裕怕政權旁落他人之手,便留次子劉義真鎮長安,王修、王鎮惡等率兵萬餘輔佐,自己倉促返回建康。長安留守軍內訌,夏主赫連勃勃乘機奪取關中。劉義真雖被迫撤出長安,但自潼關以東、黃河以南直至青州已爲南朝版圖,江淮流域得到保障,這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。劉裕在朝廷中聲望也達到極點,進而實現禪代。
縱觀東晉王朝,雖曾屢屢興師北伐,然北伐之軍每每功敗垂成,始終未能恢復中原、完成一統。其原因是多方面的,首先是朝廷多方牽制。東晉王室害怕北伐將帥功高難制,故對他們多方限制、監督,不肯充分信任與支援。祖逖之北伐曾受晉元帝之掣肘。桓溫反對「永結根於南垂,廢神州於龍漠」的苟安態度,請求還都洛陽、「一切北徙」,但上表至十數次均不得批准。其次,東晉的世族又多苟且偷安。當時皇室和南來之北方世族均把江南當作人間樂土,醉生夢死,貪圖苟安,胸無大志。如有的大臣認爲「田宅不可復售,舟車無從而得」,還都洛陽系「舍安樂之國,適習亂之鄉」。江南本地的望族受朝廷重用,也不希望皇室北還。南北世族對寒族出身的將領更是多方排斥、處處牽制。
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北伐失利的另一原因是內亂頻連不斷。東晉偏安江南,大權多握重臣悍將之手,致內亂頻生,如王敦之亂、蘇峻之亂以及桓玄篡立等等,影響了北伐的根本大計。此外,北伐的將帥又每多心懷叵測。北伐將領之中,固不乏忠義之士,如祖逖等,但也有的像劉裕等人,具有政治野心,每區區權衡個人之利害得失,未能把北伐堅持到底。除了上述西晉方面的因素,北伐失敗的重要原因在於當時北方胡人武功頗盛。五胡之政權雖呈割據紛爭之態,但整個北方均爲其所佔,勢力十分龐大。加以胡人多勇敢驃悍,一時很難制服之。
可惜了，東晉出了那麼多的北伐猛將卻沒有一個人能夠成功，可想而知，當時的政局該有多麼的糜爛。
