1874年，高舉“師夷長技以自強”大旗的大清帝國遭遇了罕有的奇恥大辱。作爲“蕞爾小國”的日本，居然敢憑藉13 艘艦船和3600人的兵力主動進攻臺灣島，令清廷上下感到“海防關係緊要，既爲目前當務之急”。1875年5月30日清廷下旨“派李鴻章督辦北洋海軍事宜，沈葆楨督辦南洋海軍事宜”。由此，開啓了南洋水師的歷史。
籌劃海防需要財政支持，清廷自光緒七年元月起，每年從粵海、潮州、閩海、浙海、山海、滬尾、打狗七處海關稅中提取四成，江海關稅中提取二成，再加上江蘇、浙江、江西、福建、湖北和廣東六省的厘金中提取的200萬兩白銀，合計400萬兩白銀作爲建設海軍的費用。這筆原本應該南北洋水師均分的費用，卻因爲沈葆楨過於“大方”，認爲“外國水師宜先盡北洋創辦，分之則爲力薄而成功緩”，所以，毫不猶豫地“諮明各省，統解北洋兌收應用”，將原本每年應該分撥給南洋水師的200萬兩白銀全部優先給了北洋水師。結果，兩年多的時間裏，南洋水師僅從福州船政局得到“靖遠”、“登瀛洲”兩艘木製炮艦。但撿了便宜的北洋水師，也不曾購得一艘鐵甲艦。看到李鴻章在購買鐵甲艦方面無所作爲，海軍費用又經常被挪作他用，沈葆楨要求從1878 年開始將原本應該每年分撥給南洋水師的200萬白銀收回。不料剛想有所作爲的沈葆楨，在1879年12月18日卒於任上。
接替沈葆楨出任兩江總督兼南洋大臣的劉坤一上任伊始，就面臨中日因琉球問題發生爭執。所以，他不得不大力整頓海防，一面要求福州船政局加快造艦速度，一方面要求水師加強訓練。可是，對於當時海防戰略重點的鐵甲艦，劉坤一卻一再反對購置，認爲不需要鐵甲艦也可以編練成海軍。兩年後，左宗棠接過兩江總督的印信，這位“船政之父”發現羸弱的南洋水師根本不足以防衛江南各海口，於是他開始着手南洋水師的建設。在隨後的兩年裏，左宗棠從德國購買了“南琛”、“南瑞”兩艦，又從福州船政局訂購了“開濟”、“鏡清”兩艘快船。經過左宗棠數年努力，到1884年，南洋水師已擁有大小艦船16艘，排水量近1.6萬噸，面貌爲之一新。但令人費解的是，作爲中國近代海防創建人之一的左宗棠，對於鐵甲艦也極爲排斥，強調“江海防務並重，不爭大洋”。最終的結果是，左宗棠雖將南洋水師帶入快車道，但卻是一條不歸路。
1884年，曾國荃接任兩江總督，此時，中法已經開戰，在左宗棠的一再催促下，曾國荃不得不抽調“南琛”等5艘戰艦南下援助福建水師。結果石浦一戰，南洋水師損失了“澄慶”和“馭遠”兩艦。稍後的鎮海保衛戰中，“南琛”等3艦與炮臺協作擊退了入侵的法國艦隊。中法戰爭印證了南洋水師“以之海戰則不足，僅以之扼守江海門戶，與炮臺相輔，借固江防”。可是，明知南洋水師實力不足的曾國荃，在其長達6年的任期中，僅於1887年新增了一艘“寰泰”艦。至1894年，號稱大清第二大海軍的南洋水師僅剩下 “南琛”、“南瑞”、“開濟”、“鏡清”和“寰泰”5艘戰艦和4艘蚊炮船。
早在甲午戰爭爆發前的1894年6月，駐英公使龔照瑗就建議 “將南洋得力各兵輪酌調北聽差”，但李鴻章卻以“南省兵輪不中用，豈能嚇倭”爲由拒絕了提議。然而，具有諷刺意味的是，李鴻章卻將北上參加清廷第二次校閱水師的廣東水師的3艘巡洋艦給留下了，能選中這些排水量千餘噸的鐵肋木殼船，卻無視南洋水師5艘排水量超過2000噸的戰艦，不知是真的嫌棄南洋水師的艦船太過陳舊，還是因爲對湘系集團心存疑慮而放棄調遣。
讓李鴻章沒想到的是，大東溝海戰北洋水師一下子就損失了5艘艦船。由於清政府沒有建造能力，又難以及時購買外國軍艦，急需補充兵力的李鴻章此時卻想起了南洋水師，於是向朝廷“奏調南洋水師主力艦來助戰”。可是，兩江總督劉坤一以“東南各省爲財富重地，倭人刻刻注意”和“前敵與餉源均關大局”爲由，請求免派戰艦北上。到了清廷再次商調南洋主力戰艦北上之時，南洋大臣張之洞又奏稱戰艦北調只能徒供一擊，再次拒絕。李鴻章借調南洋水師的計劃失敗，只能哀嘆用“一隅之力，搏倭人全國之師”。
此時，清廷上下有人提出了“潛師”計劃，意圖圍魏救趙。1895年1月14日，總理衙門給張之洞發來上諭 “有人奏倭人全師而出，國內空虛，若以水師搗入其境，或遊弋其各島，使彼有內顧之憂，而我得抽薪之計等語。著張之洞、唐景崧會商辦法具奏”。甚至有人稱，曾自告奮勇赴長崎、神戶、橫濱等處偵察，發現長崎沒有防備。但是，張之洞再次以“船薄行遲，炮無新式，將弁難求，實無大用”爲由，認爲南洋水師“斷難出洋”。直到遠在美國的容閎建議，“中國速向英倫商借一千五百萬圓，以購鐵甲艦三四艘，僱傭外兵五千，由太平洋抄襲日本之後，使之首尾不能相顧”，張之洞對此建議十分讚賞，所以就派容閎去倫敦借錢了。到了2月3日，日軍攻佔威海衛。在劉公島與外界完全隔絕之時，張之洞催促朝廷“不惜鉅款，速購穹甲快船五六艘，大魚雷炮船十數艘”，同時要求將北洋水師外購的軍艦劃歸南洋水師指揮。然後編兩支艦隊直撲長崎，北洋新購戰艦攻擊朝鮮沿岸。結果，就在清廷一衆大員們還在熱烈探討圍魏救趙戰術之時，2月11日劉公島陷落，北洋水師全軍覆沒。
北洋水師的覆滅，幾乎宣告了甲午戰爭的終結。而南洋水師，則在電報文牘之間，不知該做何行動，像一個看客似的缺席了這場戰爭。但是，這支被人嘲笑爲“見死不救”的南洋水師，卻獲得了一個意外的“戰果”。1894年9月20日，一艘向日本走私軍火的英國貨船在途經臺灣時，被南洋水師的“南琛”艦截停，僅僅查獲“槍子一箱”和“六響手槍兩箱”。這樣的一次查獲，不過是甲午戰爭一個微不足道的小插曲，既難掩江南諸位督撫在戰爭中的拙劣表現，也不能爲南洋水師洗脫“見死不救”的惡名。
北洋水師120年前的那次失敗，讓作壁上觀的南洋水師受盡了白眼。然而，當我們仔細翻檢歷史，不難發現，南洋水師的“見死不救”也是一種無奈。
