苗族的“鼓舞”主要種類集中在湖南省西部、貴州省
東南部清水江流域一帶。黔東南的苗族“木鼓舞”，是過去每13年才舉行一次的“吃牯髒”大型祭祀活動時的“鼓舞”形式。節日時，舞蹈的男女狂舞三日，廢寢忘食，通宵達旦，如醉如癡。“花鼓舞”是湖南省鳳凰、保靖、花垣等縣苗族人民歡度農曆“六月六”“八月八”“趕夏”“趕秋”等傳統節日時，必有的自娛性舞蹈。屆時，在舉行盛會的廣場中央，架起一面由三人負責敲擊的大鼓。由兩人持雙槌敲擊鼓皮，一人持單鼓槌敲擊鼓梆，參加集體作舞的人們，沒有人數和男女限制。作舞之前，擊鼓者用本民族語言歌頌發明木鼓者的功德，以此作爲對祖先的祭奠。
然後，衆人便在鼓點的伴奏下圍鼓成圈翩躚起舞。這些作舞者的基本舞姿多來於各類生活動作的模擬，其中還加入一些武術成分，使舞蹈動作柔美而剛勁。《花鼓舞》的特點，是兩位擊鼓者在旋轉、翻身或跳躍下表演多種對稱性舞姿的同時，還能敲奏出和諧而統一的鼓樂。苗族民間舞蹈《猴兒鼓》，是以三人或多人模擬猴子各種習性與擊鼓姿態的男子表演性舞蹈。表演時，由一名鼓手在鼓後擊鼓作樂，另一鼓面朝向穿猴裝、畫猴臉譜的舞者。舞蹈動作多爲模擬猴子啃吃苞谷、盪鞦韆、看鼓、試鼓、驚鼓、相互嬉戲等。扮演猴子的舞者可用拳擊鼓，也可以槌擊鼓。整個“鼓舞”不但風趣、熱烈、技藝性極強，而且具有一定的戲劇情節。
苗族民間自娛性的《踩鼓舞》，是年節、喜慶集會，尤其是農曆三月“姊妹節”時，必不可少的女子“鼓舞”。舞蹈時，先由一名少女邊歌邊走入場內，然後繼續歌唱並擊鼓伴之。歌詞內容基本爲召喚，如姊妹們不要錯過時機，快來作舞等。隨後，衆多盛裝的苗族姐妹便聚攏在鼓架周圍，面對皮鼓踏節而舞。在舞蹈進入高潮時，外圍的男女老幼觀衆也可進入舞場，組成若干層同心圓圈共同作舞。舞蹈動作自由、歡快，時有兩腿顫抖而帶動全身的特點。流行於黔東南的《反排木鼓舞》，現已成爲苗族節日慶典以及出訪他國的代表性舞蹈，被鄰國友人譽之爲“東方迪斯科”。
新中國成立後，在苗族諸多種自娛性和表演性“鼓舞”的基礎上，人們又創造出了由四人同時敲打作舞的《四面鼓舞》。這種“鼓舞”流傳在湘西的鳳凰縣和貴州省松桃縣苗族聚居的地方。
該舞男女均可參加，四人分別站在鼓面前，雙手持槌擊鼓。在統一的節奏下邊擊鼓邊表演規定套路。每一套路動作完成後，大家按順時針方向換到下一鼓面位置，再進行其它套路的“鼓舞”表演，既有表演性又有娛樂性。苗族演奏蘆笙、以蘆笙伴舞的歷史，自宋代已有記載。清代刻本《廣輿勝覽》中的舞蹈形象與“每歲孟春，擇平地爲月場，男吹蘆笙，女搖鈴，盤旋歌舞，謂之跳月”，是對所謂《銅鈴舞》的記載。
曾生活於洞庭湖畔的苗族先民，以鳥爲圖騰，因而今日苗族婦女的頭飾銀冠與彩條長裙，仍充滿着錦雞羽毛的斑斕色彩和飛鳥圖案。至今貴州省黔南苗族，保存着一種源於古代祭祀的大型舞蹈《蘆笙堂》。表演時，由男子吹奏蘆笙，專人敲擊銅鼓，身着盛裝、頭戴銀冠的少女，微乍雙臂作鳥態款款起舞。這種情景與雲南省開化出土的2000餘年前銅鼓鼓面上的紋飾極爲相似。
此外，從雲南省石寨山出土的銅鼓形貯貝器上的“擊鼓歌唱圖”中，可進一步窺探到苗族與古代百越部族及銅鼓文化間的密切關係。
在苗族的自娛性舞蹈中，還有頭戴銀冠、身着彩條長裙模仿錦雞動態的《錦雞舞》;頭戴羽冠、模仿雉雞相鬥、跳躍、嬉戲，含有雜技技巧的男子雙人《蘆笙舞》和源於婦女刺繡、搓麻等家務勞動的《板凳舞》等。中國苗族的支系繁多而分佈廣闊，形成了數量衆多、內容豐富的歌舞品種。除以上介紹者外，貴州省“花溪苗”的《蘆笙舞》、“紅粘苗”的《跳硐》、“花苗”的《花樹舞》、流傳在丹寨縣的《古瓢舞》、雲南省苗族的《蘆笙舞》、廣西壯族自治區苗族的《芒哥舞》，以及《鬥牛》、《牽羊》、《花棍舞》等，種類之多不勝枚舉。
