環肥燕瘦主要是指的兩個人，非別是西漢趙飛燕和唐朝楊玉環。
環肥燕瘦一詞出自宋·蘇軾《孫莘老求墨妙亭詩》：“杜陵評書貴瘦硬，此論未公吾不憑。短長肥瘦各有態，玉環飛燕誰敢憎。”
趙飛燕是漢成帝的皇后，其體態輕盈，身姿曼妙，起舞翩翩猶如燕子自如。相傳成帝帶着飛燕一同泛舟賞景。飛燕穿着南越所貢雲英紫裙、碧瓊輕綃，一面輕歌《歸鳳送遠》之曲，一面翩翩起舞，成帝令侍郎馮無方吹笙以配飛燕歌舞。舟至中流，狂風驟起，險些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無方奉成帝之命救護，扔掉樂器，拽住皇后的兩隻腳不肯鬆手，飛燕則繼續歌舞。此後，宮中便流傳“飛燕能作掌上舞”的佳話。
楊玉環是唐玄宗寵妃，中國古代四大美女之一。因爲大唐以胖爲美，楊玉環因此身姿豐盈，但卻端莊秀麗，姿色無雙，成爲豐滿美女典型代表，因此稱“環肥”。
環指的是楊玉環。
楊玉環(公元719年-公元756年)：號太真。姿質豐豔，善歌舞，通音律，爲唐代宮廷音樂家、舞蹈家。其音樂才華在歷代后妃中鮮見，被後世譽爲中國古代四大美女之一。
其籍貫存在爭議，主要有五種說法：虢州閿鄉(今河南靈寶)、蒲州永樂(今山西永濟)說、弘農華陰(今陝西華陰)說、蜀州(今四川成都)、容州(今廣西容縣)說。她出生於宦門世家，父親楊玄琰曾擔任過蜀州司戶。
她先爲唐玄宗兒子壽王李瑁王妃，受令出家後，又被公爹唐玄宗冊封爲貴妃。天寶十五載(756年)，安祿山發動叛亂，隨李隆基流亡蜀中，途經馬嵬驛，楊玉環於六月十四日，在馬嵬驛死於亂軍之中，香消玉殞。
杜甫有《哀江頭》詩：“明眸皓齒今何在，血污遊魂歸不得。清渭東流劍閣深，去住彼此無消息。人生有情淚沾臆，江花江草豈終極!”、白居易形容她“溫泉水滑洗凝脂”、“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”。李白的《清平調》則說她"雲想衣裳花想容,春風拂檻露華濃。“
燕指的則是漢朝的趙飛燕。
趙飛燕(公元前45年-公元前1年)，趙氏，號飛燕，古陽阿人(今山西澤州大陽)出身平民之家，家境貧窮，後在陽阿公主處學舞，爲漢成帝劉驁第二任皇后。
鴻嘉三年(前18年)封爲婕妤。永始元年(前16年)六月封爲皇后。綏和二年(前7年)漢成帝去世，太子劉欣即位爲帝，即漢哀帝，尊爲皇太后。元壽二年(前1年)漢哀帝崩逝，被貶爲孝成皇后。一個多月後被貶爲庶人，下詔令其看守陵園，當日趙飛燕自殺身亡。
在中國歷史上，她以美貌著稱，所謂“環肥燕瘦”講的便是她和楊玉環，而燕瘦也通常用以比喻體態輕盈瘦弱的美女。同時她也因美貌而成爲淫惑皇帝的一個代表性人物。
