皇帝，中國古代的最高統治者，也是這些最高統治者的稱號。最早皇帝一詞是對"三皇五帝"的統稱，自秦始皇統一天下之後，他用就皇帝這個稱號，取代了之前的“皇”與"帝"。
在中國的歷史上，關於三皇五帝的版本衆多，但共同點就是"皇爲上，帝爲下"。
三皇指天皇、地皇和人皇，即伏羲、女媧、神農三皇。根據《史記·五帝本紀》的記載，"五帝"乃黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，"帝者，生物之主，興益之宗"，"因其生育之功謂之帝"，原指宇宙萬物至高無上的主宰者。秦始皇將"皇"、"帝"這兩個人間最高的稱呼結合起來，他纔是中國歷史上的首位皇帝。
上古時期的三皇五帝，都不是真正的帝王，他們僅爲部落首領或部落聯盟首領，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等等，其"皇"或"帝"稱號，爲後人所追加。
而先秦時期的最高統治者，他們或是稱"王"或是稱"後"，或單稱"皇"和"帝"，例如:帝堯、帝舜、夏後禹、商湯帝、周文王、周武王等等。夏朝的君主稱"後"，商朝的君主稱"帝"，周天子稱"王"，戰國時期的諸侯也大多僭越稱王，尊周天子爲"天王"。由此不難得知，那時皇帝一詞還並未出現。
公元前221年，秦王嬴政對內吞併東方六國，對外北擊匈奴，南征百越，實現了中國歷史上真正意義上的大一統。
從此他自認爲"德兼三皇，功蓋五帝"，這恆古未有的功業，就連三皇五帝也是忘塵莫及，如果不改變"皇"、"帝"、"王"的稱號，就將"無以稱成功，傳後世"。爲了顯示自己的豐功偉績，嬴政決定兼採"皇"、"帝"之號，將這兩個稱呼結合起來稱爲"皇帝"，由此，皇帝成爲了帝制時代最高統治者的稱號。
自秦始皇成爲第一個皇帝之始，至1912年最後一個皇帝溥儀退位，歷經2132年， 這期間共出現皇帝494人，下面是中國的歷代皇帝之最：
實際統治時間最長的皇帝:清高宗乾隆帝 愛新覺羅·弘曆，63年零4個月
最短命的皇帝:東漢殤帝劉隆，年僅一歲就夭折。
即位時年齡最小的皇帝:東漢殤帝劉隆，出生才100天。
在位時間最長的皇帝:清朝康熙帝 愛新覺羅·玄燁，61個年。
在位時間最短的皇帝:金末帝完顏承麟，即位僅僅半天就被殺死了(還有一說只繼位了一個時辰)。
嬪妃最多的皇帝:晉武帝司馬炎，後宮佳麗達10000多人。
嬪妃最少的皇帝:明孝宗朱佑樘，只娶了張皇后一個，無其他妃嬪。
子女最多的皇帝:北宋徽宗趙佶，子三十二，女三十四。
最早做父親的皇帝:清聖祖康熙帝愛新覺羅·玄燁，13歲做父親。
長相最俊美的皇帝:隋煬帝楊廣，長相十足的美男子。
皇帝享有最高的權力和榮譽，爲了顯示他們的與衆不同，他們自稱"眹"，死了叫駕崩，他們的名字也有着諸多的忌諱，當有什麼與他們的名字相同或相近時，就連神仙也得給他們讓道。
秦始皇的父親名楚，於是把楚地改爲"荊"。
呂后名雉，當時文書上凡遇雉字，均用"野雞"二字代替。
漢文帝名恆，於是把恆娥改名"嫦娥"(神仙也不好使)，把恆山改爲"常山"。
漢武帝名徹，漢初有個知名辯士叫蒯徹，史書上就改稱蒯徹爲"蒯通"。
漢光武帝名秀，曾一度把秀才的名稱改爲"茂才"。
漢明帝名莊，當時竟把《莊子》一書改稱爲《嚴子》。
唐太宗名世民，把中央六部之一的民部改爲"戶部"。
武則天自封武曌，爲避名諱把"詔書"改爲"制書"。
宋高宗名構，爲避"構"字而牽及夠、媾、購、遘……避諱的字達五十多個。
宋仁宗名禎，蒸包子蒸饅頭的"蒸"字就得改爲"炊"字(就是武大郎賣的炊餅)。
當皇帝既然有這麼多好處，自然也就引得無數人想入非非了。
在中國歷史上想當皇帝的大有人在，即使是屍山血海也在所不惜，他們甚至喊出了“捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬”之豪言壯語。不過話又說回來，想當皇帝不是問題，人往高處走本無可厚非，問題是你有沒有那個命，畢竟炊餅也得有人賣不是?
