朱元璋是明朝的開創者，由於是草根出身，對於貪官污吏深惡痛絕，因此在他執政時期，對於官場的貪污行賄之風是嚴懲不貸的。有句古話“伴君如伴虎”，朱元璋的手段也是出了名的厲害，身邊的大臣往往有一句話沒有說對，就會引來滅頂之災;因此，跟皇上說話逐漸的也就成了一門藝術，如何在回答皇帝問題的同時，又不衝撞皇帝，就需要智慧了。
在元末明初，江蘇有一個富可敵國的商戶，叫沈萬三。沈萬三的發家史還得從元朝說起，元朝時期朝廷開放了邊境對外貿易，因此高麗、東瀛、南洋等地的商人紛紛來華經商，沈萬三就是抓住了這個機會發了家。
當朱元璋奪取天下的時候，在蘇州與張士誠對峙，支持張士誠的財團中就有沈萬三，也就是說，沈萬三是朱元璋的昔日之敵!後來朱元璋定都南京，沈萬三又請求朱元璋自己要犒勞三軍，軍隊是皇上的軍隊，你一個商人要犒勞軍隊，怕是有什麼非分之想!就這樣，沈萬三深深的得罪了朱元璋。
朱元璋一直將沈萬三銘記在心，想要有朝一日除掉他，這不，機會來了，一次宴會上，沈萬三也被邀請了過來，這次，朱元璋算是得找機會了。
宴會開始了，聊着聊着，朱元璋指着一盤豬蹄問沈萬三：“沈愛卿，你說這是什麼?”沈萬三的腦袋翁的一聲響，知道朱元璋要找自己的茬，一個回答不好，腦袋就留在南京了。要是直接回答“豬蹄”的話，朱元璋的“朱”與“豬”同音，就會衝撞皇上，但又不能置之不理，那更是不想活了。
想到這，沈萬三連忙站起來弓着腰恭恭敬敬地對朱元璋說：“這是萬三蹄。”朱元璋聽了，也再沒有說別的，就算是皇帝，也不能隨隨便便就殺人，只好放過了沈萬三，沈萬三5個字的機智回答，保住了自己的性命。
