1889年，張之洞由兩廣總督調任湖廣總督。
張之洞是與曾國藩、左宗棠、李鴻章齊名的晚清四大名臣之一。他長期任職湖廣總督，以開闊的視野、銳意進取的精神興辦洋務運動，啓動當時中國最長的鐵路——蘆漢鐵路的建設;成立了自強學堂(今武漢大學前身)、武備學堂、農務學堂(今華中農業大學前身)等一批新式學堂;籌建了漢陽鐵廠、湖北織布局、漢陽兵工廠等一批近代軍工企業。
衆所周知，晚清官場腐敗成風，貪慾成河。難能可貴的是，張之洞爲官一任，造福一方，從不利用手中的權力聚斂民脂民膏。
張之洞對貪瀆行爲有着發自內心的痛恨，決不允許部下收受賄賂。有一次，他很信任的一個部下，叫李元，因爲幫人辦成了一件事，收了50兩銀子。50兩銀子並不多，可張之洞知道後，大發雷霆，將李元打了一頓，讓他退還50兩銀子。不僅如此，張之洞還下令將李元趕出衙門，終生不許錄用。
那麼，張之洞自己又做得如何呢?
1890年的一天，張之洞從武漢乘船，到荊州去檢查長江堤防。這是張之洞第一次去荊州。地方官員爲了迎接張之洞，張燈結綵，大辦宴席。張之洞沒有領情，反而將地方官員罵的一個狗血淋頭。張之洞罵完，拂袖而去。他回到船上，與隨從自己解決了食宿問題，再沒有踏進地方衙門。
在晚清時期，不貪不佔的官員，只能靠一份俸祿過日子。張之洞作爲湖廣總督，一年俸銀爲180兩，祿米爲 180斛。這點錢糧當然不夠用。好在張之洞還能領到一份養廉銀，每年大約爲16000兩銀子。這樣一來，一家大小的日常開支是沒有問題了。
但是，每年到了春節前夕，張之洞的錢包就變得日益乾癟。因爲春節前後，官場上的迎來送往很多，賙濟親友也變得頻繁起來，讓張之洞捉襟見肘，往往沒有什麼錢過年。
怎麼辦呢?張之洞自有妙計。每年春節到了，張之洞就讓幕僚悄悄將自己的幾個皮箱送到武昌的當鋪，換些銀兩，以解燃眉之急。
這樣的事情發生過多次後，張之洞就成了武昌當鋪的常客。其中有一家“維新”當鋪，老闆很有頭腦，他吩咐當鋪裏的夥計，只要是總督衙門拿皮箱來當，每口箱子都當200兩銀子，不管箱子有沒有東西，也不管箱子裏是什麼東西。
這是因爲，張之洞並不是真的要當他的皮箱。等過完年，張之洞手裏有了錢，會再把皮箱贖回來。
就這樣，張之洞將皮箱當了又贖回來，贖回來又當進去。到後來，社會上流傳着一句歇後語：“張之洞當皮箱過年——習以爲常。”
後來，這件事傳到了光緒皇帝耳裏。一次，光緒皇帝在召見張之洞時，向他了解此事的真假。張之洞哪裏敢承認，一口咬定：“此係謠傳，絕無此事!”
一個堂堂總督大人，竟然淪落到當皮箱的地步——這事兒傳出去，一定是官場上的一大奇聞，讓張之洞顏面掃地。
