楊國忠和李林甫是唐玄宗朝的兩大權臣，在歷史上都是臭名昭著的奸佞之臣。不過兩個人雖然都壞，但壞的各有特點。如果說李林甫是“口蜜腹劍”，老奸巨猾;那楊國忠就是一無賴痞子，壞的明目張膽、坦然自若，堪稱一代“痞子宰相”，在大唐由“開元之治”的盛世轉向日益衰敗的進程中起了很壞的作用。
楊國忠出身於世家名門弘農楊氏，本來叫楊釗，是東漢太尉楊震的後代。不過到他這一輩上，他們家作爲弘農楊氏的一分支，家道已經衰敗。楊國忠從小就是個放浪子弟，喜歡喝酒賭博，親戚鄉鄰的都不待見他。30多歲時好不容易在陝西扶風縣當了個縣尉，但還是入不敷出、窮困潦倒，只能依附在大富豪鮮于仲通身邊混口飯吃。
楊國忠與楊玉環是同族兄妹，但大家族分支多、人也多，他們之前並不熟絡。天寶四年，楊玉環被唐玄宗李隆基冊封爲貴妃，她的三個姐姐也一併得寵，一時間巴結楊氏姐妹的人很多。這時，楊國忠所在地的土皇帝—劍南節度使章仇兼瓊因爲與宰相李林甫不和，也想派人去長安與楊氏姐妹拉關係。鮮于仲通趁機推薦了楊國忠，於是楊國忠帶着章仇兼瓊準備的價值百萬的財物去了長安，開始了飛黃騰達的青雲之路。
有禮好辦事。楊國忠到了長安，把價值數百萬的財物給楊氏姐妹一送，四姐妹心花怒放，經常在李隆基面前替楊國忠和章仇兼瓊美言，並將楊國忠引見給了李隆基。楊國忠別看人品學問不咋地，但長的高大威武，儀表堂堂，嘴皮子也溜，得到了李隆基的賞識，任命他做了金吾兵曹參軍，有了出入禁中的權力。
楊國忠雖然學問不高，但腦子一點也不笨，他緊緊抓住這天上掉下來的餡餅，小心翼翼地伺候李隆基，千方百計地巴結權臣，再加上楊氏姐妹的幫襯，不久就做了監察御史，很快又升遷爲度支員外郎，兼侍御史。在不到一年的時間裏，他便兼了15個職務，成爲顯赫的朝廷重臣，越來越受到李隆基的寵信。
隨着地位的升遷，楊國忠的無賴痞性開始顯露，頗有小人得志的勁頭，生活上變得奢侈腐化，講究排場、高調炫富，每次陪皇帝和貴妃出行，都要用黃金、翡翠裝飾車馬，手持劍南節度使的旌節在前面耀武揚威地開路。
唐朝宰相李林甫
此時朝堂上掌權的是宰相李林甫，楊國忠跟他的關係是既合作又鬥爭。開始主要是合作，楊國忠爲了向上爬，竭力討好李林甫，李林甫也因爲楊國忠是貴妃兄長，盡力拉攏。兩個人合起夥來陷害太子李亨，製造了很多冤假錯案，迫害太子身邊的人。李林甫往往在幕後操縱，楊國忠則像無賴痞子一樣衝在前面，每每率先發難，與太子李亨的矛盾愈來愈深，也爲自己埋下了後來的殺身之禍。
楊國忠羽翼日益豐滿以後，與李林甫的關係就不那麼和諧了，畢竟“一山難容二虎”。兩個人因爲爭權奪利，矛盾不斷激化。此時李隆基偏袒了楊國忠，除了取悅楊貴妃的因素，主要是牽制李林甫的專權，同時爲取代已經老邁的李林甫做準備。李林甫在天寶十一年死後，李隆基便讓楊國忠擔任了右相，兼文部尚書，獨攬了朝政大權。
一朝大權在握，楊國忠的無賴惡行大爆發，肆無忌憚地弄權專斷。他鼓動李隆基兩次發動了征討南詔的戰爭，都大敗而回，陣亡將士近20萬人，一時間田園荒蕪，哀聲遍野，唐朝國力被極大削弱。在用人上，他任人唯親。如果沒有想特殊關照的人，就不管優劣，按年頭資歷選人，有空位子就接官。每次他把官員名單都定好了，才把左相、給事中等人召集來，一起走個評議形式就完了。這種不負責任的行徑，居然被李隆基讚譽爲“高效”。他與安祿山爭權奪利，互相傾軋，矛盾激化，成爲安史之亂的直接誘因。
楊國忠個人私慾膨脹，對百姓的疾苦極端漠視。地方發生災荒，他總是欺着瞞着皇帝，使朝廷無法及時救災，坑苦了百姓。這種卑劣行徑，使天下人都對楊國忠痛恨不已。安祿山正是打着“征討楊國忠”的旗號，發動了“安史之亂”。最終在馬嵬驛這個楊貴妃香消玉殞之地，楊國忠也被太子李亨鼓動的叛亂兵士亂刀砍死，結束了禍國殃民的罪惡一生。
