我國曆史上第一位太上皇，就是秦始皇的爹秦莊襄王。也就是那位被呂不韋認爲奇貨可居，幫助他得到王位的嬴異人(嬴子楚)。不過他生前並未稱帝，他的太上皇尊號，也是兒子秦始皇爲他追尊的。
實際上第一位在世時，就被尊爲太上皇的人，是劉邦的父親劉太公。不過劉太公比嬴異人還要幸運，他不僅沒當過皇帝，而且憑藉農民出身，就在生前被尊爲太上皇，過起舒適無憂的晚年生活，全靠有個能幹的兒子。
歷史上最後一位太上皇，就是清朝的乾隆皇帝。他的不同之處在於，是他當初自己承諾，在位時間不會超過爺爺康熙。康熙在位61年，所以乾隆在位60年後，爲了避免“輿論壓力”，他不得已退了位，成爲太上皇。可是退位後他仍然掌握實權，直到他去世，嘉慶皇帝才得以掌權。
除此之外，歷史上還有很多太上皇。有像乾隆這種，自己主動退位，但仍然不肯放實權的，比如北周宣帝宇文贇、宋高宗趙構等。也有自己不想退位，卻被兒子逼得不得不退位的，比如唐高祖李淵、唐玄宗李隆基等等。
另外，歷史上太上皇最多的朝代，是南宋。宋高宗、孝宗、光宗三位皇帝，都連續在生前主動退位，當了太上皇。還有就是並非兒子尊父親爲太上皇的情況，就好比明英宗被俘後，羣臣擁立他的弟弟朱祁鈺登基，朱祁鈺便遙尊明英宗爲太上皇。而最爲奇葩的，就是說出“何不食肉糜”的晉惠帝，他被自己的叔祖父司馬倫篡位，並尊爲太上皇。
以上這些，是我國曆史上部分太上皇。很多人都以爲，太上皇就已經是很高的尊號了，其實還有比太上皇還高一級的尊號，它應該叫什麼呢?大家都知道，皇帝的母親是皇太后，比皇太后還高一級的就是太皇太后。就比如順治的母親孝莊太后，康熙即位後，她就升級爲太皇太后。
那麼按照這個來推斷，比太上皇還高一級的，就應該叫“太太上皇”了。可是這個尊號似乎不太好聽，而且有些繞口。因此並不會稱爲“太太上皇”，而是叫做“無上皇”。
無上皇比太上皇還要尊貴，按輩分來說，他就是皇帝的祖父，太上皇的父親。可要成爲無上皇並不容易，首先他要肯讓位給兒子，其次在有生之年，還要看到兒子讓位給孫子。
而事實是，一般皇帝是不願輕易讓位的，就算他肯主動讓位，也很難看到兒子主動讓位的那天。一來兒子未必肯，二來古人壽命短，很難活着等到那時候。就好比前面提到的南宋三位皇帝，他們的確是連續讓位的，可宋高宗就沒有活到宋孝宗讓位的那一天。因此在我國曆史上，真正做到無上皇的，僅有一人而已。
這個人就是北齊後主高緯。高緯“幼而令善”，長大後愛好文學，且相貌英俊，但他卻不是個好皇帝。《北齊書》中記載他：“輔之以中宮你媼，屬之以麗色淫聲，縱韝紲之娛，恣朋淫之好。”
在高緯的昏庸統治下，北齊國勢衰微，北周趁機大舉進犯。在國家危難之際，高緯還聽信讒言，將忠心勇猛的蘭陵王高長恭、左丞相斛律光等人處死，從而加劇了北齊的滅亡。更無可救藥的是，當北周大軍兵臨城下時，高緯還有心思帶人去遊玩狩獵。
當他終於意識到北齊大勢已去時，爲了不成爲亡國之君，也爲了給自己贏得喘息的機會，他將皇位傳給年僅7歲的兒子高恆，自己成爲太上皇。可高恆一個小孩子，哪有能力挽救國勢，於是沒多久，高緯又命兒子傳位於任城王高湝。
高恆退位時，自稱是“大齊守國天王”，實則級別就如太上皇一般。而高緯比他還高一級，便被尊爲“大齊無上皇”。然而詔書還沒來得及送到高湝手上，北齊就滅亡了。如此看來，雖然高緯是我國曆史上，唯一的無上皇。可他這個無上皇，也並不值得羨慕和推崇，反而有些諷刺這個尊號。
