有一天上朝的時候，晉武帝心血來潮問羣臣：“朕可比漢朝哪個皇帝?”大臣們紛紛拍馬屁，拿他與西漢的劉邦、東漢的劉秀相提並論。這時，有一個聲音喊道：“陛下與桓、靈二帝有得一拼。”
桓、靈二帝是東漢末年的兩個昏君，兩人一前一後，把東漢的江山折騰到了崩潰的邊緣。到了漢獻帝時代，王室衰弱，東漢政權已名存實亡。可以說，東漢就是亡在桓、靈二帝手上。
劉毅把晉武帝比作昏君，這簡直是大不敬。大臣都爲他捏了一把汗，把目光都盯着晉武帝，看他如何處置。
還好，司馬炎並沒有動怒，只是乾笑了一下，自我解嘲說：“朕再怎麼不堪，也比那二位昏君強吧?”
劉毅毫不客氣地指出：“桓、靈二帝當年賣官，所得之錢都歸了國庫，而陛下賣官的錢都進了您自己口袋，從這一點來看，陛下確實不如他們啊。”
司馬炎好不尷尬，只得找個臺階下，說道：“桓、靈二帝之時，是聽不到這樣的真話，朕有劉毅這樣敢於直言的忠臣，說明我還是比他們強一些嘛。”說完哈哈一笑。
其他大臣趕打圓場說：“恭喜陛下得一諫臣，陛下英明!”
這是一則載於《資治通鑑》中的小故事，從中我們可以看到，整個西晉朝堂之上，全是阿諛奉承，溜鬚拍馬之輩。唯有劉毅一人，敢於犯顏直諫，毫不客氣地揭晉武帝的短處，讓皇帝幾乎下不了臺。
當然，這表明晉武帝的胸襟是相當的寬廣。如果面對的是一個殘暴的君王，劉毅要這麼說，十個腦袋也不夠砍。
晉武帝作爲西晉的開國皇帝，執政初期的確比較英明的，勵精圖治，文治武功，收復東吳，統一全國，老百姓安居樂業，一度有了盛世的跡象。
然而，到了晉武帝的後期，他開始安於享樂，驕奢淫逸，荒於政事，導致國家腐敗盛行，各種社會弊端層出不窮。
正是在這個時候，出了一個劉毅這樣一位剛正不阿的好官，他以一己之力對抗整個腐敗的朝廷，試圖挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。
在劉毅做了司隸校尉後，他很好地履行了這一職責。
曾經，皇太子的儀仗隊吹吹打打經過東掖門，劉毅知道後，立即進行了勸阻，還向晉武帝進行了舉報，要求嚴懲這一大不敬的行爲。直到晉武帝進行赦免後，太子才得以進入皇宮。
後來，一位叫羊琇的官員仗着與皇帝有交情，又身居高位，便肆意枉爲，買官賣官，奢侈放恣。劉毅知道後，向晉武帝彈劾此人，要求將其處死。
但是，晉武帝不但沒有將羊琇繩之以法，反而將他藏起來。過了半個月後，又讓他官復原職。
劉毅一次次向腐敗和不公開戰，卻一次次失敗而歸。他最終明白，根治西晉的腐敗，不是處理一兩個貪官就能實現的，他認爲問題的根源出在選拔官員的機制上。於是，他要求廢除曹魏時期以來的九品中正制。
然而，由於阻力太大，晉武帝最終也沒有采納他的建議。劉毅對朝廷越來越失望，在他七十多歲的時候，向晉武帝提出了辭職，要求告老還鄉。
劉毅是一個唐吉訶德式的英雄，爲了理想主義而同整個腐敗的西晉王朝而抗爭，企圖以一己之力改變社會的種種弊端。這這是一場註定失敗的遊戲，因爲他面對的是整個士族閥門和既得利益羣體。
然而，劉毅的行爲卻是值得讚美的。舉世混濁我獨清，衆人皆醉我獨醒，儘管他一個人的反腐最終失敗了，但他高尚的人格和正義的行爲如同一股清流，激勵着無數的後世之人，爲了正義事業而前仆後繼。
劉毅去世後，晉武帝他手扶几案，無限惋惜地說道：“我失去了一個名臣，沒有讓他活着的時候做到三公高位。”
但晉武帝比誰都清楚，這樣一位性格耿直，剛正不阿的正直之士，必然是朝廷的一個異類，是絕不可能做到宰輔的位置。
劉毅死後，再也沒有人爲西晉的反腐事業鼓與呼。到了晉惠帝時代，西晉政權開始走向混亂與崩潰，直到出現“八王之亂”，司馬炎締造的江山終於灰飛煙滅，消失在歷史長河中。
