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繼齊桓公之後，第二位春秋五霸宋襄公，一生講究仁義，即便是與楚國交戰的戰場上，還以仁義爲主，最後確丟了性命。
春秋時期的宋國，是一個小國，宋桓公病重時，太子茲甫就諫言讓他的哥哥目夷繼承國君。宋桓公因爲目夷的母親是個侍妾，是爲庶子，所以沒有同意太子的請求。桓公去世後，太子茲甫即位，這就是宋襄公。封他的哥哥目夷做了宰相，主管軍政大權，輔佐自己處理朝政。
從禪讓國君位，就可以看出，宋襄公是一個很有仁義之心的人。
五霸之首齊桓公去世後，齊國公子爲搶奪國君位，大打出手，國內混亂。齊國太子就逃到了宋國，宋襄公召集幾國合力將齊國太子昭送回齊國即位，這次事之後，宋襄公的名望在各國之中逐漸形成。
有了點名望後，宋襄公就想效仿齊桓公，召集各國國君會盟，也想弄個霸主噹噹。想的容易，做起來難啊，宋國那麼小，國力也一般，強於宋國的楚國，也是蠢蠢欲動，肯定不服氣聽宋襄公的號召。當時形成了兩股勢力，一個是以楚國爲首的楚、齊、鄭、陳、蔡等國，另一個就是以宋國爲首的衛、邾、曹、滑等幾個小國，勢力上下可想而知。
宋襄公聽說鄭國支持楚成王當霸主，鄭國國小、國力弱，所以宋襄公就發兵攻鄭，想把楚國的左膀右臂先剷除。鄭國是楚國的小弟，小弟捱打了，大哥肯定是要出手呀。於是，楚國就派兵攻宋，救援鄭國。兩軍在泓水(今河南柘城一帶)交戰。
宋軍在河的對岸已經列好隊伍，等待楚軍進攻。因爲泓水是一條河，所以楚軍需要先渡河。在渡河的時候，宰相目夷就要攻打，宋襄公就制止了，兩軍交戰，要公平對壘，哪能趁人家正過河時攻打呢?
好，目夷忍了。繼續等……。楚軍都已經過河了，目夷就要攻打，宋襄公又制止了，兩軍交戰，要公平，人家過來河還沒有列好陣勢呢，怎麼能攻打?這不公平。
於是，目夷又忍了。等楚軍列陣完畢，直接朝宋軍攻來。宋軍大敗，宋襄公大腿也受傷了，第二年因腿傷治不好，死了。
即便是宋軍大敗，宋國人都怨恨宋襄公不聽目夷的話，宋襄公還是用仁義之詞辯解說：“君子不能乘人之危，不能攻打未列好陣勢的軍隊。”目夷就說了：“打仗是以勝利爲目的，還說什麼君子之道!真的按襄公你說的做，就去當奴隸服侍人算了，何必還打仗呢?”
這就是歷史上的泓水之戰。楚國救了鄭國，也因此開始了在中原的擴張，在後來的數年間，楚國的勢力一度達到黃河以北。宋國因宋襄公的仁義，在泓水之戰後就淪爲了二流國家，也未能在歷史中發揮重要作用。
