說到酈道元，很多人可能只知道他著有《水經注》，是中國遊記文學的開創者，對他的生平卻不甚瞭解，他的人生其實比《水經注》更加波瀾壯闊。
酈道元，字善長，范陽涿州人。酈道元出生於官宦世家，父親是北魏時期官員酈範，曾擔任青州刺史，在父親潛移默化的影響下，他從小就表現出嫉惡如仇、正直剛強的性格。酈範去世後，酈道元承襲永寧侯的爵位，並按照曆法降一級，成爲永寧伯，由此步入仕途。
有着如此背景家世的酈道元，按理說怎麼混都不會太差，然而他的仕途之路卻十分坎坷。除了在京城擔任御史中尉、北中郎將外，還相繼出外擔任過冀州長史、青州刺史、魯陽太守、東荊州刺史、河南尹等職。酈道元爲政清明，採取嚴酷手段嚴格執法，奸邪賊人都十分懼怕他，不敢違法，他所管之地的百姓都能安居樂業。也正是因爲酈道元平素過於嚴厲，非常講究原則，在官場之上從來都是剛正不阿，對於犯事的豪強與皇族也都一視同仁。因爲遭到權貴們的忌恨，他的仕途之路坎坷不平、佈滿荊棘。《魏書》將酈道元的事蹟列入《酷吏列傳》中。
酈道元一直被朝中權貴視爲眼中釘，是他們一直想要除去的對象。孝昌三年，齊王蕭寶夤反叛之勢日益明明顯，孝明帝與大臣上商議後決定派人前往查探虛實。在汝南王與一衆不懷好意的大臣的慫恿下，酈道元被任命爲關右大使，負責監視蕭寶夤。
爲了成功除去酈道元，汝南王提前散播謠言，蕭寶夤聽到傳聞後顧慮到酈道元可能對自己不利，於是便派人截住酈道元，將他圍困在陰盤驛亭。驛亭在山崗之上，山崗上沒有水源，平時全靠山下的水井打水，被圍困的酈道元只好指揮人員就地掘井打水，然而一直沒能挖出水源，最後因爲極度缺水無力抵抗，最終被跳入牆中的叛軍殺害，享年五十九歲。後被朝廷追封爲吏部尚書、冀州刺史、安定縣男。
