趙充國最初擔任騎士，後來作爲六郡的良家子弟、善於騎馬射箭而補任羽林衛士。他爲人沉着勇敢，有很深的謀略，年輕時喜好將帥的氣節，就去學習兵法，通曉四方蠻夷的事情。
趙充國是繼衛青、霍去病、李廣等名將名帥之後，武帝至宣帝時期的又一位堪當大任的帥才。趙充國於公元前99年跟隨李廣利北擊匈奴，李廣利原本就不是個當帥爲將的料兒，不過是看在李夫人的份兒上，武帝爲他找一個加官進爵的由頭而已。出師不利，兵馬被困，損傷折半，最後在趙充國的率領下得以脫圍。李廣利還算個好漢，沒有將所有功勞都據爲己有，趙充國也憑藉自己的英勇果敢爲自己的仕途叩開了一扇大門。
之後的歲月，趙充國一直奮力在沙漠邊緣，在大漢的邊陲、抗擊匈奴、羌敵的最前線上，一次次用自己的沉穩與果敢，英勇與血性，刻寫着大漢的國威，也書寫着屬於自己的榮耀。生擒匈奴西祁王，趙充國升爲護羌校尉、後將軍。這是一個跟隨他一生的官位——後將軍。常年在西北少數民族錯雜地帶生活的趙充國，他深知匈奴、羌人等西北少數民族及小國之間的恩恩怨怨、虛虛實實，對於如何對付這些外族侵擾，自有一套戰略在胸中慢慢形成。
從武帝后期到宣帝時期，大漢朝堂風雲變幻，草原各民族勢力也隨之變動着，各種魑魅魍魎都試圖在這種變局中尋找到一個屬於自己驕傲的位子。但熟悉草原的趙充國深知，草原民族之間冤仇太深，並沒那麼容易達成和解，大漢兵士並不一定非要依靠武力才能贏得這場對抗的勝利。在他的胸中，一場“以全取勝”、“貴謀而賤戰”的戰爭已悄然展開。當羌人與匈奴勾結在即，西北邊陲再燃戰火的時候，趙充國拿出了西北漢子的威嚴，七十三歲的老元戎，“亡逾於老臣者矣”，一點不推卸，果敢擔承下了這個棘手的問題。
七十三歲，耄耋老人，應該是在家含飴弄孫的年紀，但趙充國卻有着國家有難，捨我其誰的責任感，迎難而上。這一次出征，趙充國是抱着構思了幾十年的思想而走到前線的，他不以斬首敵衆爲目的，卻在摸索西疆安定方面創造了一種嶄新的模式——屯田。亦兵亦農，“內有亡費之利，外有守禦之備”，這一政策雖滿朝疑問，但趙充國卻硬是說服了宣帝採納自己的主張，併成功推行屯田，解決西北邊陲少數民族騷擾問題。屯田成爲對後世影響深遠的一項政策，在後代發揮着重要的作用。
那一年，趙充國七十九歲，“羌本可五萬人軍，凡斬首七千六百級，降者三萬一千二百人，溺河湟飢餓死者五六千人”，屯田取得了巨大勝利，班師回朝，滿朝驚動。趙充國因冊立宣帝即位，再加上在西疆的功勞，與霍光等人一同畫像未央宮，成爲宣帝朝數一數二的政治人物。但與霍光不同的是，他未曾將這種地位轉化爲權力，或者他從來不是一位權力的追隨者。
雖然老了，但凡是有軍事，宣帝依然會派人前來諮詢，但趙充國卻從未以權謀私過。甘露二年，八十六歲的趙充國平淡的走完了一生，他像一位平淡的老者，食君奉報君恩，他認爲是天經地義的事情，他便盡心盡力地去做，用一腔的忠貞肝膽支撐着昭宣太平。
趙充國晚年請求退休，返回家中。但朝廷議論“四夷”問題時，趙充國還常常參與兵謀。趙充國去世後，與霍光等人一同畫肖像於未央宮麒麟閣中，爲“麒麟閣十一功臣”之一。成帝追美趙充國，曾召黃門侍郎揚雄稱頌之。揚雄有“在漢中興，充國作武”的頌詞，歌頌趙充國在西漢中興中的武功。
