劉義宣坐在江陵的一間牢房裏，原本和他關押在一起的五位小妾已經被釋放，牢房裏只剩下他一個人，周圍又溼又臭，無處安身。從小養尊處優的這位親王，哪裏受得了這些委屈?
劉義宣忍不住放聲大哭，對着外面的獄卒大喊：“平時經歷的那些，哪裏算得上苦痛，今天與她們分別，纔是真苦。”
這位劉義宣是宋文帝劉義隆的弟弟，人長得高大白皙，有一副漂亮的鬍鬚，身高七尺五寸，腰圍肥大，但舌頭比較短，不善言談。
劉義宣在宋文帝時代最早封爲竟陵王，後來改封爲南譙王，做過徐州刺史、兗州刺史，江州刺史等。他做事比較勤勉，政事處理得很好，但生活比較放蕩，在擔任荊州刺史的時候，劉義宣的生活極爲奢侈，殿宇裝飾綺麗，妃嬪多達千人。
荊州物產豐富，劉義宣在此地經營十年，實力強大，兵強糧足。又因爲當初與孝武帝一起起兵反對劉劭，劉義宣的威望極高，根本不把國家制度放在眼裏，對自己不利的條文，乾脆就漠視不理。
孝武帝對這位皇叔難免要謙讓幾分，基本上是有求必應，非常重視。但是，有一個地方孝武帝不守禮節，他與劉義宣的女兒們一起淫亂，這一點得罪了這位皇叔。
車騎將軍、江州刺史臧質經常勸說劉義宣，認爲他有大才，立過大功，在臣民中間有威望。自古以來，功高震主的人最終往往難以保全，容易引發禍患。從長遠來看，劉義宣與孝武帝之間必定勢不兩立。如今劉義宣手中兵強糧足，位居長江上游，應該早做準備，免得事到臨頭，悔之已晚。如果一直遲疑不決，禍患無窮。
劉義宣聽從臧質的建議，大造兵船，修治鎧甲，同時聯絡豫州刺史魯爽等人，祕密約定在孝建元年的秋天一同起兵。
魯爽有武藝，從小生長在北方，行爲粗野，愛喝酒，卻是一個急性子，一場大醉之後，宣佈立刻起兵，殺死身邊的反對者，改年號爲建平元年，儼然把自己當成了皇帝。
他的弟弟魯秀的眼力要比他強得多，魯秀到江陵，見過一身肥肉的劉義宣，出來以後，拍打胸口連連搖頭，說：“兄長害了我!怎麼可以和這種人一起謀反?必敗無疑!”
劉義宣和臧質聽說魯爽那邊反了，非常後悔拉來這麼一個魯莽的傢伙入夥。無奈一切已經晚了，孝建元年二月，兩個人倉促宣佈反叛，封魯爽爲徵北將軍。
起兵之後，魯爽和臧質兵分兩路，沿江而下，水陸並進，與沈慶之會戰。臨戰之前，魯爽和平時一樣喝得大醉，結果陣前被刺落馬下，再被斬首。
劉義宣還不知道魯爽被殺，留下兒子鎮守江陵，自己率領十萬大軍從江津出發，順流而下，江面上檣櫓相連，綿延百里。與臧質會合之後，他讓臧質擔任前鋒。沈慶之派人把魯爽的人頭送過來，劉義宣與臧質大驚，剛剛起事，先折損一員大將，讓人泄氣，但開弓難有回頭箭。
五月下旬，梁山之戰開始，官軍順風縱火，大敗劉義宣和臧質。劉義宣率先棄軍奔逃，一路向西潰敗，最後身邊只剩下十幾個人，棄船登岸，步行奔向江陵。劉義宣身材臃腫，走路走得兩腿疼痛，就到民間找了一輛車子坐上去。沒有飯吃，就一路乞食，最後總算活着回到了江陵。
江陵的首領是竺超民，帶着儀仗出城，把劉義宣迎了回去。劉義宣勉強和過去一樣接見部下，把失敗的過錯全部推到臧質的身上，鼓勵大家振作精神，修整軍隊，再成大業。
此時江陵城中還有一萬多兵馬，魯秀和竺超民也願意繼續輔佐劉義宣，還有一點希望。但劉義宣根本就不是做大事的材料，此前的慘敗讓他徹底崩潰，整天精神萎靡，躲在府中不肯出來。親信們對他絕望，各自尋找出路，魯秀也準備離開江陵北上。
劉義宣擔心魯秀一走，自己孤立無依，打算跟着魯秀一起走，身邊只帶了一個兒子和五個愛妾，讓她們全部打扮成男人模樣。劉義宣自己在外衣裏面套了一副鎧甲，帶上佩刀。此前捱餓的經歷讓他明白食物的重要性，能裝食物的口袋全部裝滿。
一行人出來，此時城裏已經一片混亂。擁擠當中，劉義宣從馬上掉了下來。竺超民派人把他送出城，一行人追了一陣子，發現魯秀早已經走遠。此時天已經黑了，周圍漆黑一片，劉義宣的身邊除了兒子和小妾，只剩下兩個太監，連一個正經的衛士都沒有，這樣子走到哪裏都是死路一條。
劉義宣只好再次回城，摸到一處空屋子。屋子裏找不到坐處，劉義宣只好坐在地上，好不容易等到天亮，趕快派太監再去通報竺超民。
今天的形勢已經和昨天不一樣，竺超民對劉義宣也不再客氣，派來一輛車，直接把劉義宣幾個人送到監獄官那裏。劉義宣和小妾們稀裏糊塗被關進了牢獄，坐在地上嘆息：“臧質老奴，你把我害了。”
五個小妾很快被放了出去，牢房裏只剩下劉義宣自己一個。這時候才明白什麼是苦難，什麼是幸福，對着獄卒號啕大哭。苦難的日子很快到頭，不久就劉義宣死在江陵的牢房裏，時年四十歲。
兵敗之後，臧質也是一路向西奔逃，但衆叛親離，沒有一處落腳之地。六月，臧質最終逃入武昌的南湖之中，以蓮子充飢。追兵趕到，臧質躲在荷葉下面，只露出鼻孔，被亂箭射死。時年五十五歲。臧質的首級被送往京城，劉義恭建議把他的首級塗漆，保存在兵器庫中，以爲警鑑。
